vulkaner är vanliga händelser längs gränserna för jordens tektoniska plattor. Dessa gränser tillåter superuppvärmd smält sten som kallas magma, tillsammans med aska och gaser, att stiga genom jordskorpan och dyka upp på ytan, ofta dramatiskt. Eftersom många plattgränser är nedsänkta sker cirka tre fjärdedelar av all vulkanaktivitet på jorden faktiskt under vattnet.
även om de flesta ubåts vulkaner inte producerar de spektakulära utbrottshändelserna hos några av deras land motsvarigheter, är undervattensvulkanaktivitet en konstant process som formar havets egenskaper. När magma når nivån på havsbotten möter den kallt havsvatten och svalnar snabbt för att bilda basaltisk sten, ofta kallad ”kudde lava” på grund av sin rundade form. Denna kudde lava, tillsammans med långsammare kylning magma under den, bildar den stora majoriteten av oceanisk skorpa.
frekventa utbrott längs divergerande plattgränser som Mid-Atlantic Ridge bildar ny havsbotten i en process som kallas havsbotten spridning. Denna process sker långsamt (1-15 centimeter per år) men obevekligt och flyttar plattorna—och havsbotten och kontinenterna ovanför dem—längre ifrån varandra. Halvvägs runt om i världen, längs Pacific Ring of Fire, inträffar vulkanaktivitet när plattor konvergerar på varandra och skapar subduktionszoner.
fortsatt vulkanism i ett område kan byggas upp för att bilda undervattensberg som kallas seamounts eller till och med öar som bryter mot havsytan. Många exempel på ökedjor i hela Stilla havet, såsom Hawaiiöarna, bildas som en vulkanisk hotspot utbrott under miljontals år medan Stillahavsplattan driver över den.