vetenskap om doft: Hur fungerar Parfymer?

vår luktsinne är förmodligen den enda känslan som människor som vi så snabbt förbiser eller ignorerar. Denna underskattade känsla formar våra liv på mer än ett sätt och har ett mycket större inflytande på vårt beteende än vi inser.

att förlita sig på vår starka luktsinne och spela en viktig roll i kulturer över hela världen är doft. Dofter används i parfymer och deodoranter, och de olika dofterna spelar spännande med vår komplexa luktsinne (vår ”olfaktoriska” känsla) för att framkalla en mängd olika känslor.

ny forskning belyser nu den exakta vetenskapen bakom vår uppfattning om olika dofter.

Vibrationsteorin

dofter består i grunden av specifika molekyler som vi känner genom receptorer i näsan. Dessa molekyler består av atomer bundna ihop med elastiska bindningar. Dessa molekyler, tillsammans med deras bindningar, har kapacitet att vibrera vid specifika frekvenser.

hur resulterar dessa vibrationer i att vi känner av doften? För att våra näsor (närmare bestämt luktreceptorerna i våra näsor) ska känna av den specifika doften måste de på något sätt kunna översätta denna vibration till elektriska signaler som kan skickas till hjärnan. I grund och botten fungerar de vibrerande molekylerna som en bro för att hjälpa elektronerna att passera ett energigap. Därför är de specifika vibrationsenergierna hos de olika molekylerna nödvändiga för att aktivera luktvägar som är specifika för den doften.

nu, om denna vibrationsteori är korrekt, bör molekyler som vibrerar vid liknande frekvenser lukta samma, eller hur? Denna teori testades av biofysiker Luca Turin. Den specifika molekylen som ger ruttna ägg deras karakteristiskt hemska lukt är vätesulfid (svavel + väte). Det visade sig att det fanns en annan molekyl som vibrerade med en liknande frekvens, som var Boran (bor + väte). Betyder detta att Borane också luktar ruttna ägg? Svaret är:

denna sensationella upptäckt gav viss allvarlig trovärdighet till vibrationsteorin och skickade Luca Turin till den kommersiella världen, där ett företag skapades kring hans teori.

att göra livet enklare

huvudsyftet med forskning om att hitta molekyler som gav bort önskade dofter var att göra en hel uppsättning relaterade molekyler och sedan testa dem för att se hur de luktade. Självklart är detta ett mycket tidskrävande sätt att testa dofter, så Luca Turin bestämde sig för att prova sin egen metod. Eftersom denna nya metod berodde på att testa vibrationsfrekvenserna hos olika molekyler, kunde jobbet enkelt göras av en dator, som kunde testa tusentals molekyler på relativt kort tid.

när han fick höra att komma med ett alternativ till molekylen kumarin (som avger en mycket önskad doft som används i Mäns parfymer, men som också råkar vara cancerframkallande), gick han på jakt efter andra molekyler som passar in i samma vibrationskonsol som kumarin.

vad en kollega i Turin fann var en molekyl som är nära besläktad med kumarin, men som hade en ytterligare kolring.

en annan teori som försöker lösa vetenskapen om doft uppgav att doften som avges av en viss molekyl beror på formen på den molekylen. Om denna teori hade varit korrekt skulle det ha inneburit att den nya molekylen som hittades av Turin inte hade någon chans att lukta detsamma som kumarin. Lyckligtvis var Turin återigen korrekt i sina antaganden, och den nya molekylen, kallad Tonkene, visade sig lukta exakt som kumarin.

det är den viktigaste kärnan i den fascinerande vibrationsteorin, som försöker förklara hur molekylerna som är involverade i dofter känns fysiskt av våra näsor. Som du kan se har teorin utvecklat en viss trovärdighet i den vetenskapliga världen och den efterföljande forskningen som gjorts av Turin och hans kollegor ger ytterligare stöd till denna teori. Med det sagt, som är så vanligt i det vetenskapliga samfundet, har det också funnits forskning som arbetar mot denna teori, och debatten om ”form mot vibration” rasar fortfarande på.

det blir väldigt intressant att se vilken som kommer ut på toppen.