jordens producentorganismer är främst dess gröna markväxter och algerna i oceanerna. Dessa växter använder kolet från koldioxid för att skapa sockermolekyler genom fotosyntesprocessen. Terrestriska växter får sin koldioxid från atmosfären medan marina växter får den från kolsyra, den upplösta formen av koldioxid. Växter matar sig (autotrofer) med sockerarterna de gör och lagrar överskott av socker i form av glukos, proteiner, fetter och polysackarider.
när växtätare och omnivorer äter växter (och när ett annat djur äter dem) lagras de kolinnehållande molekylerna i sina kroppar eller bryts ner och används för att göra energi genom processen med cellulär andning. En av andningsprodukterna är koldioxid som släpps ut och åter kommer in i atmosfären och oceanerna. Denna konstanta fram och tillbaka utbyte av kol mellan växter och de djur som äter dem är en stor del av kolcykeln på jorden.
bilden ovan visar kolcykeln på jorden inklusive de viktiga roller som djur/mänsklig andning och fotosyntes spelar.