sopky jsou běžné výskyty podél hranic tektonických desek země. Tyto hranice umožňují super-zahřáté roztavené horniny zvané magma, spolu s popelem a plyny, stoupat zemskou kůrou a vystupovat na povrchu, často dramaticky. Protože mnoho hranic desek je ponořeno, asi tři čtvrtiny veškeré sopečné činnosti na Zemi se skutečně vyskytují pod vodou.
přestože většina podmořských sopek neprodukuje velkolepé erupční události některých svých pozemních protějšků, podmořská sopečná činnost je neustálým procesem, který formuje rysy oceánu. Když magma dosáhne úrovně mořského dna, setkává se se studenou oceánskou vodou a rychle se ochladí a vytvoří čedičovou horninu, díky svému zaoblenému tvaru se často nazývá „polštářová láva“. Tato polštářová láva, spolu s pomaleji chladícím magmatem pod ní, tvoří drtivou většinu oceánské kůry.
časté erupce podél rozdílných hranic desek, jako je středoatlantický hřeben, vytvářejí nové oceánské dno v procesu známém jako šíření mořského dna. Tento proces probíhá pomalu (1-15 centimetrů za rok), ale neúnavně, pohybující se desky – a oceánské dno a kontinenty nad nimi-dále od sebe. V polovině světa, podél tichomořského Ohnivého kruhu, dochází k sopečné činnosti, když se desky sbíhají na sebe a vytvářejí subdukční zóny.
pokračující vulkanismus v jedné oblasti se může vybudovat a vytvořit podmořské hory zvané podmořské hory nebo dokonce ostrovy, které porušují povrch oceánu. Mnoho příkladů ostrovních řetězců v celém Pacifiku, jako jsou Havajské ostrovy, jsou tvořeny jako jeden sopečný hotspot vybuchne po miliony let, zatímco Tichomořská deska se nad ním vznáší.