standard, který mnoho vysokoškolských učebnic používá k definování pouště, je: oblast přijímající méně než 10 palců (250 mm) srážek za rok. Ale proč se v těchto oblastech dostává tak málo srážek?
geograficky vzato, většina pouští se nachází na západních stranách kontinentů nebo-v případě Sahary, arabské a Gobi pouště a menší pouště Asie-se nacházejí daleko od pobřeží v euroasijském vnitrozemí. Mají tendenci se vyskytovat pod východními stranami hlavních subtropických vysokotlakých článků. Tato obrovská kola větrné spirály ve směru hodinových ručiček na severní polokouli a proti směru hodinových ručiček na jižní polokouli v subtropech nad oceány; jejich chování však ovlivňuje okolní kontinenty.
vlhký stoupající vzduch v blízkosti rovníku ochlazuje a kondenzuje do mraků a později do deště. Jak se proud vzduchu pohybuje směrem k pólu, vzduch uvolňuje velkou část své vlhkosti. V době, kdy se proud otočí zpět směrem k rovníku, vzduch klesá. Stává se stlačeným a teplejším a jeho relativní vlhkost dále klesá. Za těchto podmínek je vzácné, že se tvoří mraky a déšť. Přidejte trochu větru, abyste urychlili odpařování na povrchu, a kontinentální oblasti Níže jsou extrémně suché kvůli nedostatku dostupné vlhkosti. Pouště se tak stávají suchými.
můžete si představit písek a duny, když si vzpomenete na poušť, ale pouště se mohou objevit i v chladnějších oblastech. Studené nebo chladné pouště-jako je poušť Atacama v Chile a některé asijské pouště zasazené do euroasijské stepi (jako je poušť Karakum v Turkmenistánu) – často klesají pod bod mrazu během chladnějších měsíců roku. Kromě toho existuje jedna extrémně velká poušť, jejíž „písky“ jsou ve skutečnosti vyrobeny z vody. Tato poušť není v části oceánu zvěčněná Samuelem Taylorem Coleridgem v básni “ Rime of the Ancient Mariner „(„voda, voda, všude,/ani žádná kapka k pití“); spíše pokrývá celou Antarktidu, jejíž pobřežní oblasti dostávají asi 7.9 palce (200 mm) srážek ročně, zatímco jeho interiér dostává méně než 2 palce (asi 50 mm) za rok. Pro mnoho lidí je Sahara, která se rozprostírá kolem 3,32 milionu čtverečních mil (8,6 milionu čtverečních km), největší pouští na světě; dalo by se však jistě tvrdit, že na 5,5 milionu čtverečních mil (14.2 miliony čtverečních km), Antarktida-s rovinami ledu-by mohla být považována za největší „technickou“ poušť na světě.