producentskými organismy země jsou především zelené suchozemské rostliny a řasy v oceánech. Tyto rostliny používají uhlík z oxidu uhličitého k vytvoření molekul cukru procesem fotosyntézy. Suchozemské rostliny získávají oxid uhličitý z atmosféry, zatímco mořské rostliny ho získávají z kyseliny uhličité, rozpuštěné formy oxidu uhličitého. Rostliny se živí (autotrofy) cukry, které vyrábějí, a ukládají přebytečný cukr ve formě glukózy, bílkovin, tuků a polysacharidů.
když býložravci a všežravci jedí rostliny (a když je jedí jiné zvíře), molekuly obsahující uhlík jsou uloženy v těle nebo rozloženy a použity k výrobě energie procesem buněčného dýchání. Jedním z produktů dýchání je oxid uhličitý, který se uvolňuje a znovu vstupuje do atmosféry a oceánů. Tato neustálá výměna uhlíku tam a zpět mezi rostlinami a zvířaty, která je jedí, je hlavní součástí uhlíkového cyklu na Zemi.
obrázek nahoře ukazuje uhlíkový cyklus na zemi včetně důležitých rolí, které hraje dýchání a fotosyntéza zvířat/lidí.