laviny se mohou vyskytnout kdekoli na světě, kde dochází k hromadění sněhu pod určitým úhlem. Alpské země Francie, Rakouska, Švýcarska a Itálie mají největší počet lavin a ztrát na životech ročně. Ve Spojených státech, které se řadí na páté místo v lavinovém nebezpečí, jsou Colorado, Aljaška a Utah nejsmrtelnějšími státy.
laviny se vyskytují, když sníh padá rychlým tempem z kopce, hory nebo jiného svahu. Mohou být klasifikovány jako suché nebo mokré, v závislosti na množství vody přítomné ve sněhu. Jsou častější v určitých obdobích roku, zejména v prosinci až dubnu.
tři hlavní části laviny jsou startovní zóna, lavinová dráha a dojezdová zóna. Výchozí zóny jsou tam, kde je hromada sněhu nejvíce volatilní. Ty se často nacházejí v nejvyšším bodě svahu. Lavinová dráha je cesta, kterou sníh vede při jízdě z kopce. Ve spodní části trati může být hromada sněhu označující konec této cesty. Sjízdná zóna je místem, kde se sněžení zastaví.
různé podmínky ovlivňují, zda dojde k lavině. Mezi tyto podmínky patří počasí a teplota, strmost svahu a směr větru. To, zda svah směřuje na sever nebo na jih, je také faktorem, stejně jako terén, směr větru, vegetace a stav zabaleného sněhu.