obecně řečeno, oligarchie je forma vlády charakterizovaná vládou několika osob nebo rodin. Konkrétněji, termín byl používán řeckým filozofem Aristotelem na rozdíl od aristokracie,což byl další termín popisující vládu několika privilegovaných. Pro Aristotela však aristokracie znamenala vládu nejlepších členů společnosti, zatímco oligarchie byla charakterizována vládou mála pro zkorumpované a nespravedlivé účely.
ačkoli termín obecně upadl v nemilost, oligarchie se někdy používá k popisu vlády nebo společnosti, ve které jsou vládci vybíráni z malé třídy elit. Tyto elity vykonávají moc spíše jménem své třídy než pro větší dobro. Německý rodák, italský sociolog Robert Michels vytvořil frázi „železný zákon oligarchie“,“ který si myslí, že existuje nevyhnutelná tendence organizací stát se časem méně demokratickými a oligarchičtějšími.
v moderní době je“ oligarchie “ termín obecně aplikovaný na Čínu a Írán. Čína se označuje za komunistickou „lidovou republiku“, ale vedení země si několik desítek let udržuje. Členové oligarchie zahrnovali ty, kteří byli součástí Komunistické strany a revoluce v roce 1949, stejně jako ti, kteří přišli do bohatství a moci od otevření Číny na globální trh v 80. letech (často potomci raných revolucionářů). Tento systém pomohl bohatým a mocným udržet si kontrolu a zároveň poskytl relativně malou moc nebo svobodu většině občanů.
Írán byl charakterizován jako teokracie a klerikální oligarchie. Klerici ovládají velkou část mocenské struktury. V Íránu je nejvyšší vůdce na vrcholu mocenské hierarchie. On (od vytvoření pozice v roce 1979, tam byli jen dva nejvyšší vůdci, oba muži) řídí zemi ve spojení s asi 2 000 úřednickými polními agenty. Osmdesát šest duchovních tvoří shromáždění odborníků, kteří se scházejí jednou ročně po dobu jednoho týdne a vybírají nejvyššího vůdce. Írán má také prezidenta, ale výkonná moc je podřízena Nejvyššímu vůdci.
kromě toho existuje rada Strážců, která se skládá ze šesti duchovních a šesti parlamentních jmenovaných. Rada musí schvalovat zákony schválené parlamentem a má také vliv na to, kdo může být zvolen do politické funkce (parlament a shromáždění odborníků).