Verdun. Ved siden af Somme er navnet på fæstningsbyen i det østlige Frankrig synonymt med de værste rædsler i Første Verdenskrig. De endeløse rækker af hvide kors, der nu dækker området, er et bevis på krigens længste og hårdest kæmpede kamp, der varede 10 måneder, fra 21.februar-18. December 1916.
Hvorfor var det så vigtigt, at franskmændene havde succes i Slaget ved Verdun, og hvilke strategiske konsekvenser havde dette for resten af krigen?
Hvorfor Verdun?
betydning for Tyskland:
Tyskland havde til formål at knuse den franske hær, før de allierede voksede i styrke med den fulde indsættelse af britiske styrker. Uden Frankrigs 96 divisioner ville de allierede ikke være i stand til at fortsætte med at kæmpe i Vesten.
Erich von Falkenhayn, chefen for den tyske generalstab, mente, at nøglen til tyske styrker, der gjorde et gennembrud på vestfronten, var at starte en koncentreret offensiv mod franskmændene.
det stærkt befæstede område Verdun forblev en formidabel fremtrædende plads på tysk territorium, der truede de vigtigste tyske kommunikationslinjer. Ved at angribe Verdun ville den franske hær blive trukket ind i omstændigheder, hvorfra den ikke kunne undslippe – af hensyn til strategi og prestige.
Falkenhayn troede på, at krigen ville blive vundet eller tabt i Frankrig, og håbede, at Frankrig ville ‘smide enhver mand, de har’ for at forsvare den, hvilket således ville dræne sin hær af ressourcer. Ved at kombinere Verdun-offensiven med en ubådsoffensiv mod britisk skibsfart troede Falkenhayn, at Frankrig og Storbritannien ville blive tvunget til at indgå aftaler med tyskerne.
betydning for Frankrig:
Verdun var en fæstningsby ved floden Meuse og et strategisk vigtigt led i den franske sektor af Den Allierede linje på Vestfronten. For det franske folk var Verdun også en symbolsk fæstning og en national skat. Tabet af en sådan citadel ville være et enormt slag for fransk moral.
Se nu
“blød den franske hvide”
da krigen fortsatte ind i 1916 og med ingen af siderne i stand til at skabe en afgørende fordel, begyndte den tyske overkommando at planlægge et enormt angreb på området, designet til at “bløde den franske hvide” og bryde deres moral.
franske kommandanter indså hurtigt, at en ny tilgang ville være nødvendig for at bekæmpe det uhyre magtfulde tyske artilleri. Forsvaret af fæstningen var derfor fokuseret på at holde let bemandede, men stærkt beskyttede mindre forter.
den tyske plan var afhængig af mængden af artilleri ildkraft til deres rådighed med det formål at omslutte forsvaret i shellfire for at minimere tyske infanteritab.
forsvar til døden
de første tyske angreb viste sig at være vellykkede, og den franske kommandør Philippe P. I løbet af foråret 1916 blev offensiver og modoffensiver lanceret til store omkostninger og for lidt gevinst for begge sider.
‘Løven af Verdun’, fransk kommandør Philippe Petain fortsatte med at blive en kontroversiel figur i fransk politik. (Billedkredit: Farvelægning Af Kassetter).
Verdun trak faktisk de franske tropper ind, som Falkenhayn havde ønsket: 3/4 af de franske vestfront divisioner ville til sidst tjene der. Imidlertid brugte P. R. A. et rotationssystem til at aflaste franske tropper ved Verdun, som involverede det meste af den franske hær i slaget, men i kortere perioder end tyske tropper.
tyske kommandanter blev mere og mere desperate, og i begyndelsen af sommeren begyndte et nyt angreb. Den 23. juni var deres fortrop inden for 5 kilometer fra Verduns historiske citadel, og det virkede endelig som om et gennembrud var muligt.
virkningen af Somme
alarmeret over et potentielt gennembrud fra tyskerne var de allierede kommandanter enige om, at der skulle gøres noget for at fjerne presset fra franskmændene, og der blev lanceret planer for et britisk angreb på Somme, designet til at distrahere tyskerne og trække deres mænd og ammunition væk fra Verdun.
men mens tyskerne flyttede vitale kanoner og mænd væk fra fronten for at bekæmpe den nye trussel, pressede deres angreb på. Franskmændene var stærke i deres forsvar, og de begyndte at skubbe de udmattede og overstrakte tyskere tilbage.
Tyskland akkumulerede enorme tab og fik lidt territorium, hvilket førte til, at Falkenhayn kastede flere og flere mænd ind i konflikten, og det betyder, at Verdun også blev en prestigekamp for tyskerne såvel som franskmændene. Den tyske hærs evne til at påføre franskmændene uforholdsmæssige tab var blevet overvurderet, dels fordi de 5.Hærkommandører havde angrebet uanset tab til deres egen side.
den 29.August blev Falkenhayn fyret og erstattet af Hindenburg og Ludendorff, der sluttede den tyske offensiv den 2. September.
i oktober og November blev perifere forter tabt i Februar genvundet, og franskmændene sikrede en defensiv sejr, hvor slaget sluttede i December, og tusinder af tyskere overgav sig. Selvom et område større end byen Paris var blevet ødelagt, og 9 landsbyer var blevet udslettet, havde Falkenhayns plan om at ødelægge den franske hær mislykkedes.
Se nu
kampens omfang
Slaget ved Verdun var et af de mest vilde slag i Første Verdenskrig og blev det længste og et af de dyreste slag i moderne historie.
på 10 måneder udgjorde den største mængde territorium, der blev opnået, kun 5 miles. Tilskadekomne havde været høje, anslået til cirka en halv million mænd på begge sider. Traumet af dette tab påvirkede ikke kun fransk politisk og militær beslutningstagning fra da af, det havde en varig effekt på fransk national bevidsthed.
fransk moral havde lidt meget under den langvarige belejring. Dårligt behandlet og betalt havde soldaterne været nødt til at udholde næsten 10 måneders helvede. Tyskerne fyrede 2 millioner skaller lige i åbningen 8 timers bombardement. Verdun var også første gang flammekastere blev brugt i kamp, et chokerende, men alligevel ødelæggende effektivt nyt våben.
en fransk løjtnant, senere dræbt af en slyngelskal, skrev i sin dagbog den 23. maj 1916:
“menneskeheden er gal. Det må være vanvittigt at gøre, hvad det gør. Hvilken massakre! Hvilke scener af rædsel og blodbad! Jeg kan ikke finde ord til at oversætte mine indtryk. Helvede kan ikke være så forfærdeligt. Mænd er gale!”
denne effekt blev fuldt ud følt efter Verdun, da den franske hær blev beordret til at gøre sig klar til en ny offensiv. Hjemsøgt af deres oplevelser med at forsvare den gigantiske fæstning nægtede tusinder af franske soldater at kæmpe og tvang Storbritannien til at fordoble sin egen indsats længere nordpå.
tyske luftfotos af Fort Douaumont, før og efter slaget (Billedkredit: tysk regering, afdeling for fotos og film / offentligt domæne).
strategiske implikationer for resten af krigen
De Allierede havde planlagt at besejre Tyskland gennem en række store koordinerede offensiver, men det tyske angreb på Verdun reducerede drastisk antallet af tilgængelige franske tropper. Storbritannien og dets imperium skulle derfor føre det store skub på Vestfronten.
Imidlertid havde Tyskland (og især Falkenhayn) undervurderet franskmændene, for hvem sejr for enhver pris var den eneste måde at retfærdiggøre de ofre, deres soldater allerede havde bragt. Den franske hær kollapsede ikke, og en for tidlig Britisk nødoffensiv blev aldrig udløst.
i sidste ende viste den franske modstand ved Verdun et vendepunkt, der stoppede det tyske fremrykning. De store tyske tab ved Verdun kombineret med endnu større tab, der blev lidt på Somme, skabte også en arbejdskraftkrise inden for den tyske hær, der ville blive stadig vanskeligere at løse, efterhånden som krigen skred frem.
Lyt nu
langtidseffekter
Verdun er blevet det repræsentative minde om Første Verdenskrig for franskmændene, ligesom Slaget ved Somme i Storbritannien. Slaget symboliserer den franske hærs beslutsomhed og krigens destruktivitet.
et århundrede senere anslog det franske indenrigsministerium, at over 10 millioner skaller (mange fyldt med arsen) er forblevet i jorden omkring Verdun, og bomberydningsenheder fortsætter med at fjerne omkring 40 tons ueksploderet ammunition fra området årligt. Dele af skoven er stadig så farlige og har så høje niveauer af gift, der stadig siver gennem landet, at franskmændene har forseglet dem.
det blev anslået, at de-minearbejdere ved eksisterende clearingshastigheder ville afdække og bortskaffe ordnance i Verdun-området i århundreder fremover.
Verdun battlefield viser virkningen af artilleri skaller i 2005. (Billedkredit: Offentligt Domæne).