giraffens unikke fysiske udseende repræsenterer samlingen af en række tilpasninger, der gør giraffen perfekt tilpasset den niche, de besætter i miljøet. Lad os se på nogle af disse tilpasninger, begyndende med højden, da det er det mest oplagte kendetegn ved en giraf.
- højde
giraffen er det højeste dyr i verden, med hanner stående omkring 3M (10′) ved skulderen og 5m (16′) ved hovedet. Den største registrerede giraf tyr var næsten 7m høj (20′). Denne store højde kommer med en stor del af bulk og giraf tyre vejer godt over et ton (1200 kg/2600lb gennemsnit).
den store højde på en giraf giver den adgang til mad fra toppen af træer, som ingen andre gennemsøgende planteædere konkurrerer om, fordi de ikke kan nå så højt. Giraf foder fra 1,6 m til mindst 5 m over jorden. Selv inden for arten er der en yderligere opdeling. Kvinder har en tendens til at gennemse de udvendige dele af træer med hovedet i niveau. Hannerne stikker hovedet ind i træernes kroner med munden pegende opad for at gennemse.
2. Syn og andre sanser
Giraf har de største øjne på ethvert landpattedyr, og tilsyneladende er de i stand til at se i farve (de fleste dyr ser i monokrom – tyre er faktisk ikke begejstrede for farven rød, bare ved at have en klud klappet i ansigtet). Giraffer har godt syn, og dette er deres primære sans for at opdage fare. Naturligvis også deres højde giver dem et godt udsigtspunkt, hvorfra man kan kontrollere visuelt for fare. De har de karakteristiske bytteøjne på siderne af kraniet for at give dem næsten 360 liter syn. Deres følelse af hørelse er også akut. Det ser ud til, at deres lugtesans kun er moderat, og under alle omstændigheder er hovedet over de fleste generelle jordvindstrømme. Ikke desto mindre fodrer giraf altid med at bevæge sig ind i vinden, og nok duft når dem til at give ledetråde til mulig fare.
3. Mund og tunge
giraffens overlæbe er præhensil og bruges til at samle sig i vegetation ved foder. Denne proces understøttes af tungen, der er op til 20 tommer (50 cm) lang, hvilket udvider rækkevidden for det allerede høje dyr og er lilla/sort farvet af melanin for at hjælpe med at beskytte tungen under hyppig soleksponering. Læberne, tungen og indersiden af munden er dækket af papiller for at beskytte mod torner, og et hårdt lag beskytter ganen. Giraffer har en meget klæbrig, næsten gummiagtig spyt, som giver yderligere beskyttelse mod deres tornede kost.
4. Næseparti
dette fabelagtigt tilpassede sæt munddele er sat i en meget smal snude, der letter at stikke hovedet ind blandt tornede grene. De gummiagtige næsebor kan klemmes fast som beskyttelse mod myrer eller sandstorme.
5. Hals
giraffen opnår en del af sin store højde ved at have den længste hals af ethvert dyr. Det er interessant at bemærke, at de kun har syv ryghvirvler i nakken (nøjagtigt det samme antal som mennesker), men forlængelsen af nakken skyldes forlængelsen af cervikale rygvirvler og ikke ved tilsætning af flere ryghvirvler og finder stort set sted efter fødslen, da girafmødre ville have svært ved at føde unge med de samme halsforhold som voksne.
6. Nakkestøttende ledbånd
som du kan forestille dig, er giraffens hals meget tung, og det kræver en særlig tilpasning for at bære en så lang hals oprejst. Ryghvirvlerne i nærheden af giraffens skuldre har lodrette forlængelser, der understøtter et meget stort ledbånd kaldet “nucha ligament”, der løber fra bagsiden af kraniet til bunden af halen og fungerer som et kæmpe elastisk bånd, der trækker nakken tilbage over forbenene og reducerer belastningen ved at bære den enormt tunge hals.
7. Ventiler i nakken
giraffens hals har ventiler, der regulerer blodtryk og strømning, fordi hjertet alene ikke er stærkt nok til at pumpe helt op 2,5 m til hovedet. Kraftigt muskuløse halsarterier fungerer til at understøtte hjertet for at øge blodtrykket i nakken, men et komplekst netværk af vener i bunden af hjernen sænker blodtrykket og regulerer blodstrømmen i hjernen. Disse kar udvides, når giraffen lægger hovedet ned for at drikke, hvilket tillader en kontrolleret mængde blod i hovedet og trækker sig sammen, når hovedet hæves igen – så blodet ikke hurtigt forlader hjernen og forårsager en blackout.
8. Hjerte & blodtryk
giraffens hjerte ligger relativt højt i brystet og lige frem mod brystbenet sammenlignet med andre dyr. Det har brug for et massivt hjerte (vejer omkring 24 lb/11 kg og omkring 2 fod/50 cm lang, om størrelsen af en 4 liter/1 gallon beholder) for at cirkulere blod i mange meter fra jordoverfladen til hovedniveauet og tilbage. Giraffen har det højeste blodtryk hos ethvert landpattedyr (dobbelt så højt som hos mennesker), og hjertet slår med omkring 150 slag i minuttet og pumper et badekar med blod hvert 3.minut. I hvile tager giraffen 20 vejrtrækninger i minuttet (mennesker tager 12 vejrtrækninger i minuttet og elefanter 10 vejrtrækninger i minuttet.)
9. Sejhed i huden
giraffens meget høje blodtryk kræver særlig stærk og tyk hud, især i brystet og forbenene, for at kontrollere blodtrykket. (Større vener er placeret dybt inde i benene, og venerne er meget fine nærmere overfladen.
10. Hud mønster
den åbenlyse funktion af giraffens hudmønster (som er unikt for hvert dyr, som vores fingeraftryk) er til camouflage, og det er bemærkelsesværdigt, hvordan det ødelagte mønster gør det muligt for et så stort dyr at blande sig med sin baggrund og kun virkelig blive synlig, når det bevæger sig.
en mindre indlysende funktion af hudmønsteret er til temperaturregulering. Omkring hvert mørkt plaster er en vene, der fører til forgrening af finere blodkar lige under huden midt i plasteret, udsender varme, når blodet strømmer gennem dem.
11. Ben
det er klart, at en del af giraffens højde opnås ved at have meget lange ben. Dens meget robuste forben, der understøtter den massive hals, er længere end bagbenene, så ryggen skråner ret skarpt mod halen.
benets store længde har konsekvenser, når det kommer til bevægelse. Giraffen har to forskellige gangarter: gå og galoppere. Når man går, fremsætter de fleste firbenede dyr en forfod og derefter den modsatte side bagfod og derefter den anden forfod og derefter den modsatte bagfod.
giraffen går derimod ved at bevæge de højre ben sammen og derefter de venstre ben sammen, hvor nakken arbejder synkront for at holde kroppen i balance. Når man galopperer, bruger giraffen sine forben sammen og bagbenene sammen, ligesom de fleste andre pattedyr.
12. Hove
giraffer er overraskende hurtige, når de beslutter at løbe, op til 50 km (35 mph) i timen, men i det store og hele, når de trues, har de en tendens til at kæmpe snarere end at flyve. De forsvarer sig med hestelignende fremadspark med forbenene. Et enkelt slag fra de forreste Hove kan dræbe eller lamme en løve.