vulkaner er almindelige forekomster langs grænserne for jordens tektoniske plader. Disse grænser tillader superopvarmet smeltet sten kaldet magma sammen med aske og gasser at stige gennem jordskorpen og dukke op på overfladen, ofte dramatisk. Da mange pladegrænser er nedsænket, forekommer omkring tre fjerdedele af al vulkansk aktivitet på jorden faktisk under vand.
selvom de fleste ubådsvulkaner ikke producerer de spektakulære udbrudshændelser hos nogle af deres landmodeller, er undersøisk vulkansk aktivitet en konstant proces, der former havets træk. Når magma når havbundens niveau, møder det koldt havvand og afkøles hurtigt for at danne basaltisk sten, ofte betegnet “pudelava” på grund af sin afrundede form. Denne pude lava, sammen med langsommere afkøling magma under det, danner langt størstedelen af oceanisk skorpe.
hyppige udbrud langs divergerende pladegrænser såsom Mid-Atlantic Ridge danner ny havbund i en proces kendt som havbundspredning. Denne proces sker langsomt (1-15 centimeter om året), men ubarmhjertigt, bevæger pladerne—og havbunden og kontinenterne over dem—længere fra hinanden. Halvvejs rundt om i verden, langs Stillehavsringen af ild, opstår vulkansk aktivitet, når plader konvergerer på hinanden og skaber subduktionsområder.
fortsat vulkanisme i et område kan opbygges til at danne undervandsbjerge kaldet seamounts eller endda øer, der bryder havoverfladen. Mange eksempler på Ø-kæder i hele Stillehavet, såsom øerne, er dannet som en vulkansk hotspot bryder ud over millioner af år, mens Stillehavspladen driver over det.