laviner kan forekomme overalt i verden, hvor der er snefaldsopbygning i en bestemt vinkel. De Alpine lande i Frankrig, Østrig, Sverige og Italien har det største antal laviner og tab af menneskeliv årligt. I USA, som rangerer femte i lavine fare, Colorado, Alaska og Utah er de mest dødbringende stater.
laviner opstår, når sne falder hurtigt ned ad en bakke, bjerg eller anden skråning. De kan klassificeres som tørre eller våde, afhængigt af mængden af vand til stede i sneen. De er mere almindelige på bestemte tidspunkter af året, især December til April.
de tre vigtigste dele af en lavine er startområdet, lavinesporet og udløbsområdet. Startområderne er, hvor snebunken er mest flygtig. Disse er ofte placeret på det højeste punkt af skråningen. Lavinesporet er den vej, sneen tager, når den bevæger sig ned ad bakke. Der kan være en bunke sne i bunden af sporet, der angiver slutningen af denne sti. Det er der, hvor snefaldet stopper.
en række forhold påvirker, om der opstår en lavine. Disse forhold omfatter vejret og temperaturen, stejlheden af en skråning og vindretning. Hvorvidt skråningen vender mod nord eller syd er også en faktor, ligesom terræn, vindretning, vegetation og tilstanden af den pakkede sne.