standarden, som mange college-lærebøger bruger til at definere en ørken, er: et område, der modtager mindre end 10 tommer (250 mm) nedbør om året. Men hvorfor får disse områder så lidt nedbør i første omgang?
geografisk set findes de fleste ørkener på de vestlige sider af kontinenter eller—i tilfælde af Sahara, arabiske og Gobi ørkener og de mindre ørkener i Asien—ligger langt fra kysten i det eurasiske indre. De har tendens til at forekomme under de østlige sider af store subtropiske højtryksceller. Disse enorme vindhjul spiral med uret på den nordlige halvkugle og mod uret på den sydlige halvkugle i subtroperne over oceanerne; imidlertid påvirker deres opførsel nærliggende kontinenter.
fugtig stigende luft nær ækvator køler og kondenserer til skyer og senere regn. Når luftstrømmen bevæger sig mod stangen, frigiver luften meget af dens fugtighed. Når strømmen vender tilbage mod ækvator, falder luften ned. Det bliver komprimeret og varmere, og dets relative fugtighed falder yderligere. Under disse forhold er det sjældent, at der dannes skyer og regn. Tilsæt lidt vind for at fremskynde fordampningen ved overfladen, og de kontinentale regioner nedenfor bliver ekstremt tørre på grund af manglen på tilgængelig fugt. Ørkener bliver således tørre.
du kan forestille dig sand og klitter, når du tænker på en ørken, men ørkener kan også forekomme i koldere områder. Kolde eller kølige ørkener—såsom Atacama-ørkenen i Chile og nogle af de asiatiske ørkener beliggende inden for den eurasiske Steppe (såsom Karakum-ørkenen i Turkmenistan) – dyppes ofte under frysepunktet i de koldere måneder af året. Derudover findes der en ekstremt stor ørken, hvis “sand” faktisk er lavet af vand. Denne ørken er ikke i den del af havet, der udødeliggøres af Samuel Taylor Coleridge i digtet “The Rime of the Ancient Mariner” (“vand, vand, overalt/heller ikke nogen dråbe at drikke”); snarere spænder det over hele Antarktis, hvis kystregioner modtager omkring 7,9 tommer (200 mm) nedbør om året, mens dets indre modtager mindre end 2 tommer (omkring 50 mm) om året. For mange mennesker er Sahara, der spænder over omkring 3,32 millioner kvadratkilometer (8,6 millioner kvadratkilometer), verdens største ørken; man kan dog helt sikkert hævde, at det er 5,5 millioner kvadratkilometer (14.2 millioner kvadratkilometer) kunne Antarktis—med sine issletter-betragtes som verdens største “tekniske” ørken.