i 2015 indspillede en kandidatstuderende Christine Figgener en video af sine kolleger, der fjernede et strå, der blev anbragt i en skildpaddes næsebor. Videoen gik viral, inspirerende folk til at handle. Siden da er “spring over halmen, red en skildpadde” blevet et slogan for folk, der er fast besluttet på at mindske deres plastbrug.
men kritikere siger, at plastens marine indvirkning kun er en del af problemet. “Plastikforurening er ikke kun et havproblem. Det er et klimaspørgsmål, og det er et spørgsmål om menneskers sundhed,” sagde Claire Arkin, kommunikationskoordinator for Global Alliance for Incinerator Alternatives, et globalt netværk, der sigter mod at reducere forurening og eliminere affaldsforbrænding.
plast er blevet væsentlige komponenter i produkter og emballage, fordi de er holdbare, lette og billige. Men selvom de tilbyder adskillige fordele, stammer plast fra fossile brændstoffer og udsender drivhusgasser fra vugge til grav, ifølge en rapport fra maj 2019 kaldet ” Plastic & klima: De skjulte omkostninger ved en Plastplanet, ” frigivet af Center for International miljølovgivning, en nonprofit miljølovgivningsorganisation.
under et business-as-usual scenario, hvor politikker fortsætter med at fremme plastproduktion, vil sektorens fossile brændstofforbrug kun stige. I dag er omkring 4-8% af det årlige globale olieforbrug forbundet med plast, ifølge Verdensøkonomiske Forum. Hvis denne afhængighed af plast fortsætter, vil plast tegne sig for 20% af olieforbruget inden 2050.
rapporten “skjulte omkostninger” antyder, at en overgang mod “nul affald” – bevarelse af ressourcer gennem ansvarlig produktion, forbrug, genbrug og nyttiggørelse af materialer uden forbrænding eller deponering – er den bedste vej til at reducere emissionerne. Men at komme dertil ville kræve et stort kulturelt skift og en makeover for hvert trin i et produkts livscyklus.
problemet starter med ekstraktion og transport
“når folk tænker på plast, har de virkelig ikke en tendens til at tænke på begyndelsen af dets livscyklus. Og begyndelsen på dens livscyklus begynder virkelig med olie-og gasudvikling,” sagde Matt Kelso, manager for data og teknologi hos FracTracker Alliance, en nonprofit, der adresserer udvindingsproblemer i USA. Han var medforfatter til afsnittet udvinding og transport af rapporten.
olie, gas og kul er de fossile brændstof byggesten af plast. Naturgas og olie kan udvindes fra jorden gennem fracking. Virksomheder borer brønde i jorden, indtil de rammer et klippelag, så drejer de 90 grader og borer vandret. Injektion af sand, kemikalier eller vand bryder klippen op for at frigive gas og olie, som transporteres til andre faciliteter via rørledninger, tog og lastbiler.
udvinding og transport af disse fossile brændstoffer er en kulstofintensiv aktivitet. Forfatterne af CIEL-rapporten anslog, at der udledes 12,5 til 13,5 millioner tons kulstofækvivalent om året, mens de udvinder og transporterer naturgas for at skabe råmaterialer til plast i USA.
jordforstyrrelser bidrager også til drivhusgasemissioner forbundet med udvinding. Kelso sagde, at hver kilometer rørledning skal være omgivet af et” ret til vej ” område med ryddet land. Omkring 19,2 millioner hektar er blevet ryddet for olie-og gasudvikling i USA. Forudsat at kun en tredjedel af det berørte land er skovklædt, frigives 1.686 milliarder tons kulsyre i atmosfæren som følge af clearing, siger forfatterne af CIEL-rapporten.
“disse tal tilføjer virkelig over tid, fordi du taler om millioner af miles af rørledninger i USA,” sagde Kelso. “Du er nødt til at skære klart. Så du tager alt kulstof fra træerne og fra jord og fjerner det fra jorden grundlæggende og introducerer det til atmosfæren.”
raffinering og fremstilling øger emissionerne
plastraffinering er også drivhusgasintensiv. I 2015 var emissionerne fra fremstilling af ethylen, byggestenen for polyethylenplast, 184,3 til 213 millioner tons kulstofækvivalent, hvilket er omkring så meget som 45 millioner personbiler udsender i løbet af et år, ifølge CIEL-rapporten. Globalt forventes emissionerne fra ethylenproduktion at stige med 34% mellem 2015 og 2030.
affaldshåndtering påvirker samfundets sundhed
globalt bruges omkring 40% af plast som emballage. Normalt er emballage beregnet til engangsbrug, så der er en hurtig vending til bortskaffelse. Denne emballage kan behandles på tre forskellige måder: deponering, forbrænding eller genanvendelse.
affaldsforbrænding har den største klimapåvirkning af de tre muligheder. Ifølge CIEL-rapporten var de amerikanske emissioner fra plastforbrænding i 2015 5.9 millioner tons kulsyre-ækvivalent. Baseret på fremskrivninger fra verdens Energiråd, hvis plastproduktion og forbrænding stiger som forventet, vil drivhusgasemissionerne stige til 49 millioner tons i 2030 og 91 millioner tons i 2050.
klimapåvirkningen er ikke den eneste bekymring. Forbrændingsfaciliteter er uforholdsmæssigt bygget nær samfund af farve og lavindkomstpopulationer.
“forbrænding er en massiv miljømæssig uretfærdighed – ikke kun i USA, men over hele verden,” sagde Arkin. “De mennesker, der udsættes for forurening fra disse forbrændingsanlæg, er ofte dem, der er mindst ansvarlige for affaldet i første omgang og skal bære hovedparten af virkningerne.”
brændende affald kan frigive tusindvis af forurenende stoffer. Forbrændingsarbejdere og personer, der bor i nærheden af faciliteter, er særligt udsatte for eksponering.
deponering har en meget lavere klimapåvirkning end forbrænding. Men placeringen af lossepladser kan være forbundet med lignende miljømæssige uretfærdigheder.
Genbrug er et andet dyr med et helt andet sæt problemer. Sammenlignet med de lave omkostninger ved jomfruelige materialer er genanvendt plast høje omkostninger med lav kommerciel værdi. Dette gør genbrug kun sjældent rentabelt, så det kræver betydelige offentlige tilskud.
forskning fra Ellen MacArthur Foundation antyder, at kun 2% af plast genbruges til produkter med samme funktion. En anden 8% er “nedcycled” til noget af lavere kvalitet. Resten deponeres, lækkes ud i miljøet eller forbrændes.
Genbrugsfaciliteter modtager også ofte materialer af lav kvalitet. Ønsketænkning gør folk genbruge elementer, som de mener bør være genanvendelige, men er faktisk ikke. Dette lægger et stort ansvar på genbrugsfaciliteterne til at behandle og sortere affaldet.
i mange år sendte USA og mange andre vestlige lande meget af deres forurenede affald til Kina og overførte ansvaret for affaldshåndtering. I 2018 lukkede Kina sine døre for Vestens forurenede genbrug. I stedet for at øge den indenlandske genanvendelseskapacitet sender USA nu affaldet til andre lande som Thailand, Malaysia og Vietnam. Men nogle af disse lande er også begyndt at afvise vestlig genbrug.
genbrug kan være en vigtig bro på vejen til affaldsreduktion, men Arkin sagde, at den vestlige verden skal tackle sin plastafhængighed ved kilden.
“vi kan ikke genbruge vores vej ud af plastforureningskrisen,” sagde Arkin. “Der er simpelthen for meget plastik – engangsplast-der produceres og forbruges.”
når plast kommer ind i miljøet, stopper de ikke med at forurene
efter at plast er blevet brugt, kan folk dumpe dem i miljøet, nogle gange målrettet og andre gange ved et uheld. Selv hvis plast går til en losseplads, er nogle lette nok til at blæse i vinden og komme ind i vandveje.
Plast kan nedbrydes i mindre stykker, kaldet mikroplast, gennem bionedbrydning eller udsættelse for sol, varme eller vand. Disse mikroplast spredes over hele kloden, selv til havets dybder. Giftige kemikalier kan binde sig til mikroplast og skabe giftpiller, som vanddyr spiser. Plast skader også dyr gennem sammenfiltring og indtagelse på alle niveauer i fødekæden.
Sarah-Jeanne Royer ved Scripps Institution of Oceanography har fundet ud af, at polyethylen med lav densitet-en af de mest almindelige plasttyper, der findes i havet – frigiver drivhusgasser, når det nedbrydes i miljøet.
men ud over de direkte emissioner fra plast i miljøet er der et andet problem med mikroplast. Historisk set har havet sekvestreret 30-50% af kulstofemissionerne fra menneskerelaterede aktiviteter. Imidlertid tyder beviser på, at plankton indtager stadig større mængder mikroplast.
forskere ved Ocean University of China fandt, at mikroplast reducerede væksten af mikroalger og effektiviteten af fotosyntese. Så at producere mere mikroplast kan forringe planktons evne til at fjerne kulsyre fra atmosfæren.
hvad er løsningen?
for hver fase af plastens livscyklus er der måder at reducere emissionerne på. Men det kan tage systemiske skift for at bremse væksten i plastproduktionen. For eksempel går nogle ind for at bruge biobaserede råmaterialer til at reducere emissionerne i raffineringsfasen. Ifølge 2018 analyse af Material Economics – et konsulentfirma for bæredygtighedsstyring-der kun bruger nul-kulstof energikilder, såsom vind og sol, i fremstillingsfasen ville reducere de samlede emissioner med 50%. Det er måske ikke nok til at udligne emissioner i forbindelse med den hurtige stigning i plastproduktionen.
når man udvikler løsninger, er det vigtigt at tænke kritisk over de materialer, der erstatter plast. Forfattere af en undersøgelse fra 2011 fra Miljøagenturet i Det Forenede Kongerige vurderede livscyklusens miljøpåvirkninger af forskellige poser – såsom papir, plast og bomuld – der blev brugt i britiske købmandsforretninger. Deres undersøgelse viste, at nøglen til at reducere den globale opvarmningspåvirkning er at genbruge poserne så mange gange som muligt. Men antallet af gange posen skal genbruges afhænger af det materiale, den er lavet af. Papir-og bomuldsposerne skal genbruges henholdsvis tre og 131 gange for at sikre, at deres globale opvarmningspotentiale er lavere end en typisk plastikpose.
i sidste ende kan nedbringelse af emissioner i forbindelse med plast kræve en alt-i-ovenstående strategi: reduktion af affald, tilbageholdelse af materialer ved renovering eller genfremstilling og genanvendelse. I henhold til denne type cirkulære forretningsmodel siger forfatterne af CIEL-rapporten, at kulstofemissionerne vil falde med 62 millioner tons om året.
Brooke Bauman er praktikant på YCC og studerende ved UNC-Chapel Hill, der studerer miljøvidenskab, geografi og journalistik.