Italiens placering ved Middelhavet forbandt det med handelsruterne for de gamle civilisationer, der udviklede sig i regionen. Med Roms stigning til magten blev den italienske halvø centrum for et stort imperium, der varede i århundreder.
Italiens første samfund opstod omkring 1200 F.kr. omkring 800 f. kr. grækerne bosatte sig i syd og etruskerne opstod i det centrale Italien. I det sjette århundrede f. kr. havde etruskerne oprettet en gruppe stater kaldet Etruria. I mellemtiden fusionerede Latin-og Sabine-folk syd for Etruria for at danne en stærk bystat kaldet Rom.
etruskiske konger regerede Rom i næsten hundrede år. Men romerne kastede etruskerne ud i 510 f. kr.og fortsatte med at erobre hele halvøen. De satte sig derefter for at opbygge et stort imperium. I sit største omfang, I A. D. 117, strakte det romerske imperium sig fra Portugal til Syrien til Storbritannien til Nordafrika.
den første eneste kejser af Rom, Octavian, overtog magten i 27 F.kr. og tog navnet Augustus Cæsar. I mere end 400 år blomstrede imperiet. Men i det fjerde århundrede e.kr. var det i tilbagegang. I 395 blev imperiet delt i to, og i 476 væltede germanske stammer fra nord den sidste kejser.
i det 12.århundrede begyndte italienske bystater at stige igen og vokse sig rige på handel. Men Italien forblev et kludetæppe af territorier, hvoraf nogle blev kontrolleret af udenlandske dynastier. Begyndende i 1859 tvang et oprør udlændinge ud, og i 1861 blev Kongeriget Italien proklameret.
i 1914 tog Italien siden af Det Forenede Kongerige og USA I Første Verdenskrig, men blev efterladt i fattigdom ved krigens afslutning. Benito Mussolini og hans fascistiske parti steg til magten og lovede at genoprette det romerske imperium. Han regerede som diktator og gik ind i Anden Verdenskrig på siden af Tyskland og Japan. Han blev senere taget til fange og henrettet.