Act i Paris
Violetta, en kurtisane af anseelse ønske, er vært for en overdådig fest med overklassen herrer i Paris og hendes kolleger kurtisaner, alle finansieret af hendes beundrende protektor, Baron Douphol. Midt i champagnen, hun introduceres til en middelklasseherre, Alfredo Germont, der har været forelsket i hende i over et år-siden, vi lærer, hendes sygdom begyndte. Alfredo er presset til at lave en skål, hvor Violetta slutter sig til ham og opfordrer alle til at nyde livets Flygtige fornøjelser. Da gæsterne går på pension til andre værelser, bliver Violetta pludselig syg. Mens han er alene med Violetta, protesterer Alfredo sin kærlighed, som hun afskrækker i starten, men accepterer derefter i en pludselig vending. Da daggry bryder, skal herrene alle gå hjem, og Violetta er alene for at overveje ideen om at have en ægte kærlighed til sig selv. I stedet beslutter hun sig for at kaste sig hovedkulds ind i hvirvlen af hule fornøjelser, der udgør hendes eksistens.
Interval på 25 minutter
akt II
Scene 1 et hus i landet, tre måneder senere
Violetta og Alfredo bor nu sammen i det idylliske landskab. Da Alfredo lærer af sin Tjener Annina, at Violetta har solgt sine ejendele for at støtte det liv, de fører, vender han tilbage til byen for at skaffe de nødvendige midler. I hans fravær modtager Violetta et uventet besøg fra Alfredos far. Han beder hende om at afslutte deres forhold, ellers vil hans datters ægteskab i en respektabel familie blive truet. Efter en ubarmhjertig sammenbrud af hendes karakter accepterer Violetta at ofre sin kærlighed – på trods af at den bryder hendes vilje til at leve. Germont forlader, og Violetta skriver en afskedsbrev til Alfredo: hun vender tilbage til byen og Douphols protektion. Alfredo vender tilbage, og Violetta sørger for, at han får noten, efter at hun er gået. Når han læser det, nægter han sin fars trøst, som har set fra nærheden, og skynder sig tilbage til byen for at hævne sig.
Scene 2 Paris, samme nat
en fest er i gang, oplivet af en maske af sigøjnere og tyrefægtere. Alfredo vises alene og vidner Violetta på armen af Douphol. De to mænd spiller en aggressiv runde kort, som Alfredo vinder. Når hun har en mulighed, taler Violetta alene med Alfredo og beder ham om at forlade og undgå en dødbringende kamp med Douphol; presset af Alfredo opretholder hun sit løfte til Alfredos far og fortæller Alfredo, at hun elsker Douphol. I en raseri indkalder Alfredo gæsterne for at være vidne til tilbagebetaling af hans gæld, da han kaster sine gevinster mod hende. Germont kommer ind i tide for at være vidne til sin søns udbrud og skammer ham. Alfredo må forlade festen-og Violetta.
Interval på 20 minutter
Act III Violettas soveværelse, et par måneder senere
lægen fortæller Annina, at hendes elskerinde snart vil dø. Violetta instruerer Annina om at give de små penge, de har tilbage til de fattige, og genlæser et brev fra Germont, der fortæller hende, at Alfredo nu kender til sit offer og vender tilbage for at bede om tilgivelse. Hun mener, at det nu er for sent til en genforening med Alfredo. Hun siger farvel til alle sine håb og beder om at blive frigivet fra denne lidelse. Lyden af et karneval på gaden indkalder falske forhåbninger om Alfredos tilbagevenden. Derefter vender Alfredo til sin forbløffelse tilbage for at holde sin elskede. Germont ankommer for at give sin velsignelse, fuld af anger over den smerte, han har forårsaget. Men det er for sent.