“det er frisk, bare et par timer gammelt,” siger Kris Everatt og peger på et klart tryk af en løvepote i det varme støv. “Det er spøgelsens stolthed.”
udskriften er kvindelig. Et større mandligt tryk ses snart, hvilket også fører mod et dyrebart vandhul, derefter et mindre. “En unge, mindre end to år gammel,” siger han.
anti-krybskytterpatruljen fortsætter sin omhyggelige sporing over det udtørrede landskab i Limpopo national park (LNP). Flodheste vælter i nærheden, krokodiller soler sig selv og bavianer råber alarmopkald på rangers – men holdet finder ikke løverne.
Everatt, fra den globale vildkatbevaringsgruppe Panthera, er ikke desto mindre glad. “Jeg er så glad – i det mindste er der stadig løver her.”Ghost pride, der bor langs Machampane – floden, har meget god grund til at være undvigende-de er bevidst forgiftet tre gange siden 2015. Ni løver døde, deres ansigter og poter hugget af Krybskytterne, og Limpopo parks løvepopulation er i frit fald.
de målrettede krybskytteangreb er en ny og forfærdelig fare for løver, som allerede var under alvorlig trussel i hele Afrika fra ødelæggelse af levesteder og snaring af deres bytte for buskød. Der er nu færre løver tilbage end elefanter.
“krybskytteri har potentialet til at være utroligt skadeligt for Afrikas vilde løver,” siger Everatt. “Dette er noget, vi bestemt ikke havde brug for – endnu en enorm udfordring.”
“det skete virkelig hurtigt i Danmark, og det kunne ske rigtig hurtigt i resten af Afrika,” siger han. Der er allerede rapporteret om krybskytteri fra Sydafrika, Uganda og Sydafrika. “Du kan ende med, at det eneste sted, der er tilbage med vilde løver i Afrika, er Kruger national park,” siger han.
krybskytteriproblemet er især bekymrende, fordi det er langt lettere at pochere løver end elefanter eller næsehorn. Lions scavenge, så poachers behøver kun at snare en antilope, forgifte slagtekroppen med pesticid og vente.
“jeg har lyst til at køre Krybskytterne for at finde løverne, og de har fordelen, fordi de faktisk ikke behøver at se løverne,” siger Everatt. “Løver er meget lettere at dræbe end at studere.”
på vej tilbage fra patruljen stopper Everatt sin Land Cruiser for at se afrikanske hvidryggede gribbe cirkulere et par hundrede meter væk-de kunne signalere et rovdyrdrab og måske løver. Striding off, han sparker en rustet blå emalje skål kasseret i snavs. “Poachers,” spytter han.
der er 20 eller flere gribbe, der hviler i et højt dødt træ, hvilket tyder på, at et stort dyr er blevet dræbt i nærheden. Han går medvind: “jeg bruger lugt hele tiden, så meget, at lugten af et råddent dyr faktisk er godt for mig nu. Jeg har fundet en masse krybskytteri hændelser på denne måde.”Men igen findes der ingen Løver.
selv teknologi garanterer ikke en vellykket søgning. Dagen før, Everatt søgte efter en stor mand, Culu, der strejfer mellem Mohamed og Kruger national park, kommer tæt på nogle berygtede krybskytteri landsbyer. Everatt har collared Culu, men stående på toppen af sit køretøj med en antenne lytter til en radio bip, han fandt løven undvigende denne gang.
“jeg tror, at Culu bliver pocheret,” siger han. “Det er lidt uundgåeligt. Der er mange flere krybskytter end rangers.”LNP er omtrent syv gange størrelsen af Greater London i Storbritannien, men har kun 100 rangers i marken.
tiden er imod Limpopo lions. Deres antal er styrtet fra 66 til 21 på kun fem år, ifølge undersøgelsesdata, der snart offentliggøres af Everatt. Baseret på det tilgængelige bytte skal området understøtte op til 200 løver.
“målrettet krybskytteri er opstået i de sidste par år for at være den største trussel mod levedygtigheden af disse løver,” siger han. “Nedgangen er så stejl, at man ikke ville forvente, at løver skulle være i parken om et par år.”Ændringen fra 2014 er så skarp, at Everatt mener, at det må være, da kriminelle først dukkede op og ville købe løvedele.
Hvem kører efterspørgslen efter Løvetænder og kløer er uklar: ulovlig handel er af sin natur skyggefuld. Men de er dukket op sammen med elefant elfenben og næsehorn i forsendelser bestemt til Østasien. Der er også et lokalt marked i det sydlige Afrika til brug i traditionel magi.
et par pocherede løver har også fået fjernet deres knogler, hvilket potentielt forbinder dem med den kontroversielle lovlige handel med opdrættede løveknogler i Sydafrika. Med kun et par tusinde tigre tilbage, løveben bruges nu som erstatning i Asiatisk tigerkage og vin.
Kamerafælder indstillet til dyreliv i LNP har knækket krybskytter, der vender tilbage fra Kruger med stødtænder og næsehorn. Men næsehorn, der allerede er udslettet i LNP, bliver sjældnere, så det ser ud til, at løver nu bliver målrettet som en anden måde at tjene penge på, siger Everatt: “meget af tiden er det de samme mennesker, og ofte på samme tur.”
det seneste krybskytteri angreb i LNP ramte ghost pride I Januar: fire løver døde, sammen med snesevis af gribbe. Et af Everatts hold brød sammen i tårer ved synet af de lemlæstede slagtekroppe.
“det er grusomt, og jeg har en følelsesmæssig reaktion, men jeg prøver ikke at gøre det,” siger han. “Du kunne ikke klare det, hvis du gjorde det. Det fortsætter bare med at ske.
men sådanne seværdigheder ansporede Everatt til at oprette sin seks-stærke Løveenhed i LNP. “Hvis jeg ikke havde gjort det, tror jeg, at der sandsynligvis ikke ville være nogen tilbage.”Den ubevæbnede enhed, der har beslaglagt gift, før den kunne bruges og fjernet mange bushmeat snares, ledes på jorden af Samuel bil Kurrio, en ung dyrlæge og uddannet ranger.
“vi er bekymrede for at se krybskytter, da nogle har våben, men vi har god moral,” siger bil Kristio. “Vi er ikke her for at kæmpe, men for at beskytte løverne og undervise folk.”Mangel på uddannelse og muligheder for lokalbefolkningen er et centralt spørgsmål, siger han, med lidt turisme i LNP til dato: “hvis jeg blev født i en af landsbyerne her, ville jeg være krybskytteren, jeg ville ikke have et valg.”
at tackle konflikten mellem landsbyboere og løverne, der undertiden dræber deres kvæg, er afgørende, da handelen med løvedele nu tilføjer et ekstra incitament til at gengælde.
Corn Kurtlio Miguel, LNP ‘ s vagter, siger: “i landsbyerne kender de disse dyr som deres fjende.”Lion guardian-ordninger udvikles med det formål at bygge videre på vellykkede ordninger i Kenya, hvor landsbyboere er ansat til at holde kvæg sikkert og jage løver med blaring vuvuselas.
ødelæggelsen af løvebytte ved at Snare for bushmeat at spise eller sælge er et andet stort problem, på trods af at det er forbudt i LNP. En måde at tackle dette på er med 17 kunstvandingsordninger for at sikre, at fødevareafgrøder kan overleve tørke, og at landmændene kan dyrke kontante afgrøder. Victor Sithole, der opdrætter 110 kvæg i den nærliggende landsby Timhodsoene, siger, at han har et problem med løver hvert par år, men tilføjer: “det største problem er mangel på vand og græs.”
LNP flytter også 2000 familier fra otte landsbyer i LNP til uden for parken. Det er et vanskeligt valg, siger Miguel: “Nogle gange er du nødt til at tage den rigtige beslutning om bevarelse.”
parkmyndighederne glæder sig over den hjælp, Everatt ‘ s enhed giver til deres anti-poaching-indsats, som er steget i år. “Det er et fantastisk koncept,” siger Peter Leitner, projektleder hos LNP. “Det viser en tilstedeværelse i områder, vi ikke ville være nødt til.”
LNP har også hentet ekspertise fra dag Conservation Trust, oprettet af en tidligere hær oberst fra Israel. Der er 26 personer i holdet og to helikoptere til at jage krybskytter.
“der har været mange kontakter i de sidste to måneder,” siger koordinator Sean van Niekerk. “De plejer at løbe. Men hvis fyrene har næsehorn horn, du er i for en kamp.”En computerskærm i deres operationstelt viser 12 krybskyttegrupper sporet over parken alene i September.
løven krybskytteri epidemien har også ramt Sydafrika, men her fangne løver – som overtal vilde løver – er målet. Lion and Predator Park, nær Kruger, huser 60 løver og er blevet ramt tre gange på tre år, efterlader ni løver døde og med deres ansigter, poter og haler hacket af.
“det er modbydeligt at se dyrene skære op foran dig,” siger parkchef Jeanine vd Vyver. “Men hvis du er fattig, er det en meget god måde at tjene penge på en gang.”Hun mener, at de kriminelle kan tjene 25.000 til 55.000 rand ($1.800-$3.900) pr.
Kelly fra Trust for truede vilde dyr i Johannesburg siger, at 71 fangne løver er blevet pocheret i de sidste to år: “Det viser helt sikkert, at der er efterspørgsel efter dette produkt.”Det er en bekymring for både fangne og vilde løver, siger forskere.
Løveforsker Andreas Loveridge siger: “hændelser, hvor løver specifikt er blevet ramt af krybskytter, er et stort problem.”Forskning viser”en eskalerende tendens i handel med løveprodukter er en stigende trussel mod nogle nationale befolkninger”.
forskere forsøger nu at fastslå, hvad der driver efterspørgslen, siger han: “Vi ved, at trofæjægere er blevet kontaktet for adgang til løvekroppe , med op til $1.000 en slagtekroppe tilbudt.”
i LNP er alle, der er involveret i bevarelse, optimistiske over, at udslettelsen af dyrelivet set i de forløbne år kan vendes, og at LNP har potentialet til en dag at konkurrere med den utrolige tæthed af dyrelivet set i Kruger, som besøges af 1,8 millioner turister år. “LNP kunne være fuld af dyreliv,” siger Everatt.
“vi øger vores tilstedeværelse på jorden, vi ser mere, jagter mere og finder mere,” siger Miguel. “Med al vores indsats flytter vi til et bedre sted – men krybskytteri er stadig en udfordring.”
tilbage ude i bushen ved Machampane-floden forbliver bil Kristio på sporet af ghost pride. De forbliver i dødelig fare. Med sit hold har han været deres beskytter i seks måneder nu og forbliver beslutsom. “Jeg vil se dem,” siger han. “De vil ikke dø, før jeg ser dem.”