nogle løver tilpasset jagt i vand, og det er vigtigt for bevarere at forstå (kommentar)

løven. Kongen af junglen. Det er bestemt et af Afrikas (hvis ikke verdens) mest ikoniske dyr. Det er på ‘must see’ – listen over næsten enhver person, der leder til øst eller det sydlige Afrika for safari, og stjerner i en række naturdokumentarer, film og bøger. Nestl Kurt navngav endda en chokoladebar efter dyret.

på trods af dette, og muligvis på grund af deres allestedsnærværende i vores medier, ville de fleste mennesker blive overrasket, hvis du fortalte dem, at løver virkelig ikke klarer sig særlig godt. Deres antal er faldet fra et skøn på over 1.000.000 i det nittende århundrede til omkring 30.000 individer i dag.

den største årsag til faldet i løvetal er simpelthen et tab af plads for dem at leve. Efterhånden som mennesker gør stigende teknologiske fremskridt for at imødekomme behovene hos vores eksploderende befolkning, vi griber ind i de resterende områder af ørkenen, opdeling og opdeling af habitatpakker i mindre og mindre forbundne refugia. De resterende fragmenter indeholder begrænsede ressourcer og er ikke i stand til at støtte så mange individer. Derudover risikerer de resterende små og isolerede populationer indavl, fordi nært beslægtede individer ikke længere er i stand til at sprede sig og ende med at parre sig sammen og udøve endnu mere pres på sårbare populationer.

i betragtning af den ubestridelige skade, som mennesker har på miljøet, er det meget let at antage, at al befolkningsfragmentering er forårsaget af mennesker. Som bevaringsudøvere, dette er noget, vi sigter mod at tackle ved at forbinde befolkninger igen og endda, i alvorlige situationer, ved at flytte enkeltpersoner fra en befolkning til en anden for at reducere indavlsniveauet. Men hvad nu hvis vi tager fejl? Hvad hvis vi i vores arrogance antager, at en befolkning er blevet fragmenteret af mennesker, når det faktisk er et rent naturligt fænomen? Hvis en sådan fejl begås, kan naturlige tilpasninger til unikke levesteder let blive ubalancerede og reducere en befolknings evne til at trives.

Okavango Delta er et virkelig magisk sted. En oase af grønt i sandet i Kalahari-ørkenen. Det har også en betydelig løvepopulation og er en del af en meget bredere bevaringsregion kendt som Kavango-det grænseoverskridende bevaringsområde, eller kasa, en af de sidste løveborge i Afrika. Der er et omfattende netværk af hegn omkring meget af Okavango Delta, der deler det fra de store sletter i det centrale Kalahari Game Reserve og Makgadikgadi Pans National Park. Disse hegn er designet til at stoppe bevægelsen af hovdyr, især bøffel, ind i kvægbrugsområderne, lette sygdomsfri status for oksekødseksport. Men de beskyldes også for at forhindre bevægelse af mange andre arter, herunder løver. Når rovdyr som løver griber ind i kvægopdrætsområder, vil de sandsynligvis ikke overleve den uundgåelige konflikt.

for at vurdere nøjagtigt, hvor løver kan og ikke kan sprede sig over Botvanas landskab, vendte vi os til genetik for at undersøge, om fragmentering eksisterede på tværs af befolkningen. Hvis det viser sig at være til stede, vi havde til formål at bestemme, hvilke faktorer der kunne forårsage det. Den traditionelle metode ville have været brugen af satellitkraver; imidlertid, de er dyre, og der er en god chance for, at en person, vi krave muligvis ikke spreder sig. Ved at bruge genetik kan vi tage en lille vævsprøve fra mange forskellige løver. Fra disse prøver ekstraherer vi DNA, ser på sammenhæng mellem individer og kan derefter beregne, hvordan løver spredes over landskabet. Vi kan også undersøge, hvilke elementer i landskabet, såsom habitattype, hegn, kvægfarme, og vandveje, forhindrer eller letter enhver spredning.

Det arbejde har vist, at lions er faktisk fragmenteret. Vi opdagede to genetisk forskellige populationer af løver i regionen: de såkaldte ‘vådområder løver’ bosat i vådområder levested i Okavango Delta, og en ‘tørland løver’ gruppe, der bor i den halvtørre levested i Kalahari ørkenen. Mellem disse to populationer findes der kun meget begrænset spredning. Imidlertid, da vi kiggede på faktorer, der driver denne reducerede spredning, vi fandt ud af, at det ikke er hegn, kvægdrift, eller noget andet menneskeligt element i landskabet, der forhindrer bevægelse — det er, faktisk, forskellen i habitattype. Løver, der kommer fra et vådlandskab, kan simpelthen ikke lide at rejse til en ørken og omvendt, og denne forskel ville have udviklet sig længe før menneskers indflydelse blev så stærk som den er i dag.

måske er det ikke overraskende; hvis en Løve har lært at jage i den rigelige, bytterige Okavango, ved den muligvis ikke, hvordan man overlever i den tørre Kalahari. Omvendt, at lære at jage i det åbne Kalahari græsarealer udstyrer ikke en løve med viden til at jage bøffel gennem vand. Mest vigtigt, dette arbejde lærer os, at nogle gange de mønstre, vi ser i populationer af bevarelse bekymring kan ikke være forårsaget af mennesker. I stedet kan de faktisk være et resultat af evolutionær tilpasning, der hjælper en gruppe dyr med at forbedre deres chancer for overlevelse i en bestemt habitattype. Det er afgørende, at vi er opmærksomme på sådanne tilpasninger. Hvis vi fortynder denne unikke tilpasning gennem tilfældigt bevægende dyr for at afbøde det, vi fejlagtigt mener er menneskeskabt fragmentering, kan vi utilsigtet reducere en arts evne til at overleve i et skiftende klima. Det er sådan mangfoldighed, der gør det muligt for en art at modstå pres, det være sig fra et skiftende klima, en ny sygdom eller krympende populationer.

mens vores fund antyder, at fragmentering af Okavango/Kalahari — løver ikke er drevet af menneskelige handlinger, betyder det ikke, at folk ikke har indflydelse-det betyder simpelthen, at forskellene mellem vådområder løver og tørland løver i øjeblikket er større end forskelle forårsaget af menneskelige ændringer i landskabet. Hvis vi ikke er forsigtige, kan dette ændre sig. Sådanne naturlige forskelle skal bevares. Det er ikke ualmindeligt, at løver flyttes, både inden for Botvana og faktisk omkring det afrikanske kontinent, og dette risikerer at afbalancere de subtile, men vigtige tilpasningsniveauer, der har udviklet sig til bedre at overleve i unikke miljøer. En sådan mangfoldighed og unikhed skal bevares, hvis arter som løver skal trives langt ind i fremtiden. Det er vigtigt, at vi forstår arten af de befolkninger, vi arbejder med, før vi træffer beslutninger om bevarelse.

Dr. Simon Dures er i øjeblikket en uafhængig konsulent, der arbejder på projekter til forbedring af lokal kapacitet til at undersøge vildtkriminalitet, såsom krybskytteri, over hele Afrika. Denne forskning vedrører hans ph. d. – studier, mens han er ved international conservation charity s (Soological Society of London) Institut for Soologi og Imperial College London.