bæredygtighed på lang sigt. Mange ændringer observeret i miljøet er langsigtede og forekommer langsomt over tid. Økologisk landbrug overvejer den mellem-og langsigtede effekt af landbrugsinterventioner på agroøkosystemet. Det sigter mod at producere mad, samtidig med at der etableres en økologisk balance for at forhindre jordens frugtbarhed eller skadedyrsproblemer. Økologisk landbrug tager en proaktiv tilgang i modsætning til at behandle problemer, når de opstår.
jord. Jordopbygningspraksis såsom afgrøderotationer, inter-beskæring, symbiotiske foreninger, dækafgrøder, organisk gødning og minimum jordbearbejdning er centrale for organisk praksis. Disse fremmer Jordens fauna og flora, forbedrer jordens dannelse og struktur og skaber mere stabile systemer. Til gengæld øges næringsstof-og energicykling, og Jordens retentive evner for næringsstoffer og vand forbedres, hvilket kompenserer for ikke-brug af mineralsk gødning. Sådanne styringsteknikker spiller også en vigtig rolle i jorderosionskontrol. Den tid, jorden udsættes for erosive kræfter, mindskes, Jordens biodiversitet øges, og tab af næringsstoffer reduceres, hvilket hjælper med at opretholde og forbedre jordens produktivitet. Afgrødeeksport af næringsstoffer kompenseres normalt af landbrugsafledte vedvarende ressourcer, men det er undertiden nødvendigt at supplere organisk jord med kalium, fosfat, calcium, magnesium og sporstoffer fra eksterne kilder.
vand. I mange landbrugsområder er forurening af grundvandskurser med syntetisk gødning og pesticider et stort problem. Da brugen af disse er forbudt i økologisk landbrug, erstattes de af organisk gødning (f.eks. kompost, husdyrgødning, grøn gødning) og ved anvendelse af større biodiversitet (med hensyn til dyrkede arter og permanent vegetation), forbedring af jordstruktur og vandinfiltration. Velstyrede organiske systemer med bedre næringsstofretentive evner reducerer risikoen for grundvandsforurening i høj grad. I nogle områder, hvor forurening er et reelt problem, tilskyndes konvertering til økologisk landbrug stærkt som en genoprettende foranstaltning (f.eks. af regeringerne i Frankrig og Tyskland).
klima og klima. Økologisk landbrug reducerer ikke-vedvarende energiforbrug ved faldende agrokemiske behov (disse kræver store mængder fossilt brændstof, der skal produceres). Økologisk landbrug bidrager til at afbøde drivhuseffekten og den globale opvarmning gennem dets evne til at sekvestrere kulstof i jorden. Mange ledelsespraksis, der anvendes af økologisk landbrug (f. eks. minimum Jordbearbejdning, returnering af afgrøderester til jorden, anvendelse af dækafgrøder og rotationer og større integration af kvælstoffikserende bælgplanter) øger afkastet af kulstof til jorden, øger produktiviteten og favoriserer kulstoflagring. En række undersøgelser viste, at jordens organiske kulstofindhold under økologisk landbrug er betydeligt højere. Jo mere organisk kulstof der tilbageholdes i jorden, jo mere er landbrugets afbødningspotentiale mod klimaændringer højere. Imidlertid, der er meget forskning nødvendig på dette område, endnu. Der mangler data om organisk kulstof i jorden for udviklingslande uden sammenligningsdata for landbrugssystemer fra Afrika og Latinamerika og kun begrænsede data om organiske kulstoflagre i jorden, hvilket er afgørende for bestemmelse af kulstofbinding satser for landbrugspraksis.
biodiversitet. Økologiske landmænd er både vogtere og brugere af biodiversitet på alle niveauer. På genniveau foretrækkes traditionelle og tilpassede frø og racer for deres større modstandsdygtighed over for sygdomme og deres modstandsdygtighed over for klimastress. På artsniveau optimerer forskellige kombinationer af planter og dyr næringsstof-og energicykling til landbrugsproduktion. På økosystemniveau skaber vedligeholdelse af naturområder inden for og omkring organiske marker og fravær af kemiske input passende levesteder for dyrelivet. Den hyppige anvendelse af underudnyttede arter (ofte som rotationsafgrøder for at opbygge jordens frugtbarhed) reducerer erosion af agro-biodiversitet, hvilket skaber en sundere genpool – grundlaget for fremtidig tilpasning. Tilvejebringelse af strukturer, der leverer mad og husly, og manglen på anvendelse af pesticider tiltrækker nye eller re-koloniserende arter til det organiske område (både permanent og vandrende), herunder vild flora og fauna (f.eks. fugle) og organismer, der er gavnlige for det organiske system, såsom bestøvere og skadedyrsrovdyr. Antallet af undersøgelser af økologisk landbrug og biodiversitet er steget markant inden for de seneste år. En nylig undersøgelse, der rapporterede om en metaanalyse af 766 videnskabelige artikler, konkluderede, at økologisk landbrug producerer mere biodiversitet end andre landbrugssystemer.
genetisk modificerede organismer. Anvendelse af GMO ‘ er i økologiske systemer er ikke tilladt under nogen fase af økologisk fødevareproduktion, forarbejdning eller håndtering. Da GMO ‘ ers potentielle indvirkning på både miljø og sundhed ikke er helt forstået, tager økologisk landbrug forsigtighedstilgangen og vælger at tilskynde til naturlig biodiversitet. Den økologiske etiket giver derfor sikkerhed for, at GMO ‘ er ikke er blevet anvendt forsætligt i produktionen og forarbejdningen af de økologiske produkter. Det er noget, der ikke kan garanteres i konventionelle produkter, da mærkning af tilstedeværelsen af GMO ‘ er i fødevarer endnu ikke er trådt i kraft i de fleste lande. Med stigende GMO-anvendelse i konventionelt landbrug og på grund af metoden til overførsel af GMO ‘ er i miljøet (f.eks. gennem pollen) vil økologisk landbrug imidlertid ikke være i stand til at sikre, at økologiske produkter er helt GMO-fri i fremtiden. En detaljeret diskussion om GMO ‘ er findes i FAO-publikationen “genetisk modificerede organismer, forbrugere, fødevaresikkerhed og miljø”.
økologiske tjenester. Virkningen af økologisk landbrug på naturressourcer favoriserer interaktioner inden for agroøkosystemet, der er afgørende for både landbrugsproduktion og naturbeskyttelse. Økologiske tjenester afledt omfatter jordformning og konditionering, jordstabilisering, genanvendelse af affald, kulstofbinding, næringsstoffer cykling, prædation, bestøvning og levesteder. Ved at vælge økologiske produkter fremmer forbrugeren gennem sin købekraft et mindre forurenende landbrugssystem. De skjulte omkostninger ved landbrug for miljøet med hensyn til nedbrydning af naturressourcer reduceres.