Beethoven begyndte at miste sin hørelse i en alder af 28 år. Ved 44 år var hans høretab fuldstændigt, sandsynligvis forårsaget af kompression af den ottende kraniale nerve forbundet med Pagets knoglesygdom. Beethovens hoved blev stort, og han havde en fremtrædende pande, en stor kæbe og en fremspringende hage (se billede)—funktioner, der er i overensstemmelse med Pagets sygdom. Til sidst passede hans hat og sko ikke på grund af knogleforstørrelse.
i filmen “Immortal Beloved”, baseret på Beethovens liv, foreslog årsager til musikerens høretab neurosyphilis og hjerne traumer relateret til hyppige fald eller andet fysisk misbrug af sin far. Otosklerose blev også mistænkt. Disse tre teorier blev imidlertid diskonteret ved en obduktion udført i Vienna den 27.marts 1827 af Karl Rokitansky, far til moderne morbid anatomi. Beethovens post mortem var den første af de 59.786 obduktioner, som Rokitansky krediteres med.
Rokitansky identificerede et ensartet tæt kraniumhvelv og tykke og skrumpede auditive nerver, der var i overensstemmelse med Pagets knoglesygdom. Yderligere undersøgelser viste ingen tegn på syfilitisk arteritis i de auditive arterier eller af tilbagevendende otitis media. Leveren var imidlertid atrofisk, nodulær og cirrotisk. Beethoven døde af alkoholisk leversygdom, resultatet af alkoholmisbrug af en musiker, hvis progressive høretab førte til depression.
hørelse var den forstand, Beethoven krævede mere end nogen anden. Hans kærlighed til musik var en stærk kraft, der forhindrede ham i at begå selvmord. Meget af hans store musik flød fra sindet hos en mand, der aldrig hørte dens skønhed. Han brugte en øretrompet, som han sikrede med et pandebånd og efterlod hænderne fri til at lede.