under mottoet E pluribus unum (fra mange, en) minder Amerikanske præsidenter ofte amerikanerne om, at de deler indvandreroplevelsen ved at begynde på ny i mulighedernes land.1 indvandring anses bredt for at være i national interesse, da det tillader enkeltpersoner at forbedre sig selv, da det styrker USA.
i de første 100 år Letter USA indvandring og byder udlændinge velkommen til at bosætte sig i et stort land. Begyndende i 1880 ‘ erne begyndte en æra med kvalitative indvandringsrestriktioner, da visse typer indvandrere blev spærret: prostituerede, arbejdere med kontrakter, der bandt dem til en bestemt arbejdsgiver i flere år, og kinesere. I 1920 ‘ erne fastsatte kvantitative restriktioner eller kvoter et loft for antallet af indvandrere, der blev accepteret hvert år.2
indvandring lov ændret i 1965. Kvalitative og kvantitative begrænsninger blev opretholdt, men nationale oprindelsespræferencer, der favoriserede europæernes indrejse, blev droppet. AMERIKANSK. indvandringspolitikken begyndte at favorisere indrejse af udlændinge, der havde amerikanske slægtninge og udlændinge anmodet af amerikanske arbejdsgivere. I løbet af 1970 ‘ erne ændrede oprindelsen af de fleste indvandrere sig fra Europa til Latinamerika og Asien: Mellem 2000 og 2009 var over tre fjerdedele af de 10 millioner indvandrere, der blev optaget, fra Latinamerika og Asien.
amerikansk indvandring har fundet sted i bølger med toppe efterfulgt af trug (se figur). Den første bølge af indvandrere, for det meste engelsktalende fra de britiske øer, ankom før optegnelser blev ført begyndende i 1820. Den anden bølge, domineret af irske og tyske katolikker i 1840 ‘erne og 1850’ erne, udfordrede den protestantiske kirkes dominans og førte til et tilbageslag mod katolikker, kun desarmeret, da borgerkrigen praktisk talt stoppede indvandringen i 1860 ‘ erne.
den tredje bølge, mellem 1880 og 1914, bragte over 20 millioner europæiske indvandrere til USA, et gennemsnit på 650.000 om året på et tidspunkt, hvor USA havde 75 millioner indbyggere. De fleste syd-og østeuropæiske indvandrere, der ankom via Ellis Island, fandt fabriksjob i nordøstlige og midtvestlige byer. Tredje bølge europæisk indvandring blev bremset først af Første Verdenskrig og derefter af numeriske kvoter i 1920 ‘erne.
mellem 1920′ erne og 1960 ‘ erne stoppede indvandringen. Indvandringen var lav under Depressionen i 1930 ‘ erne, og i nogle år forlod flere mennesker USA end ankom. Indvandringen steg efter Anden Verdenskrig sluttede, da veteraner vendte tilbage med europæiske ægtefæller og europæere migrerede. Den fjerde bølge begyndte efter 1965 og har været præget af stigende antal indvandrere fra Latinamerika og Asien. USA indrømmede i gennemsnit 250.000 indvandrere om året i 1950 ‘erne, 330.000 i 1960’ erne, 450.000 i 1970 ‘erne, 735.000 i 1980’ erne og over 1 million om året siden 1990 ‘ erne.