nær øerne Bermuda, en flaskehalse delfin med specielle sensorer suge cupped til sin fin due dybere, og dybere…og dybere. Tretten minutter senere kom det endelig op for luft efter at have dykket 1.000 meter—en afstand større end den højeste bygning i verden—ned i dybden af Atlanterhavet på jagt efter mad.
det dybe dyk overraskede fysiologen Andreas Fahlman. Artens kystnære fætre i Florida holder typisk deres købmandskørsler korte og lave, normalt dykning ikke mere end 10 meter. I 1965 blev” Tuffy ” delfinen trænet af den amerikanske flåde til at dykke 300 meter, men Fahlman siger, at kystnære delfiner ikke ville være i stand til at lave et 1.000 meter dykke som offshore delfiner af samme art.
“spørgsmålene er, hvor langt kan du strække fysiologi for den samme art for at leve disse helt forskellige livsstil?”Fahlman ville finde ud af det.
oprindeligt antog han, at de atletiske offshore-delfiner ville have en anden lungestruktur eller lavere metabolisk hastighed (hvilket ville hjælpe med at spare energi til disse dristige nedstigninger) sammenlignet med de kystnære “sofa kartoffel” delfiner. Men hans undersøgelses resultater viste, at det heller ikke var tilfældet: begge delfinpopulationer syntes at være nøjagtigt de samme.
forvirret gennemførte han en opfølgende undersøgelse-paret af undersøgelser blev offentliggjort i denne uge i tidsskriftet Frontiers in Physiology—og kom med en ny hypotese: forskellen var i deres blod.
Fahlman og hans team fandt ud af, at de dybe dykkere havde 25 procent flere røde blodlegemer sammenlignet med deres lavvandede svømningsmodeller. Røde blodlegemer indeholder et protein kaldet hæmoglobin, som hjælper celler med at transportere ilt gennem kroppen—jo flere røde blodlegemer du har, jo mere ilt kan du bære.
“det er som at dykke med en større brændstoftank, de dybe dykkerarter fylder bare mere,” siger Fahlman.
delfiner kan også opbevare ilt i deres muskler på samme måde som hvaler gør via myoglobin, et iltbærende protein, der findes i muskelceller. Ikke kun havde Bermuda-delfinerne flere røde blodlegemer, men Fahlman antyder, at de også kan manipulere blodgennemstrømningen for at beskytte sig selv under dybe dyk. Fahlman siger, at kystdelfinerne sandsynligvis har den samme evne, men at holde sig til lavt vand betyder, at de ikke ville have en grund til at gøre det så ofte.
ligesom dykkere risikerer delfiner dekompressionssyge, mere almindeligt kendt som “bøjningerne.”Når du dykker med trykluft, diffunderer nitrogen ind i blodbanen. Det er vigtigt at svømme langsomt op igen, så gassen kan opløses naturligt. Hvis du overflader for hurtigt, forårsager det pludselige trykfald kvælstofbobler i blodet, hvilket kan forårsage ledsmerter, svimmelhed, gangbesvær eller i ekstreme tilfælde føre til koma eller død.
tidligere undersøgelser har vist, at det er delfinens unikke lungestruktur, der holder dem sikre mod sygdom. Disse kloge havdyr har sammenklappelige lunger; når de sættes under enormt pres—som et 1.000 meter Spring—kollapser det ene lungekammer, og det andet forbliver åbent for at give mulighed for gasudveksling. Fahlmans teori er, at delfiner er i stand til at omdirigere blodgennemstrømningen til det sammenbrudte rum, hvilket ville begrænse opbygningen af nitrogenbobler.
“Vi foreslår, at de bruger helt forskellige måder at styre gasser på, ikke bare stole på at kollapse lungerne som tidligere foreslået,” siger Fahlman. “I modsætning til landpattedyr kan de sende blod til områder i lungerne, der ikke udveksler gas.”
forskere har ikke fundet ud af, hvorfor offshore-delfiner i første omgang begiver sig ud på så ekstreme dybhavsrejser, men Fahlman siger, at det kan have at gøre med skift i, hvor bytte kan findes på grund af global opvarmning. Så dybt nede har i det mindste delfiner stadig adgang til måltider, der lurer langt under overfladen, som blæksprutte.
Fahlman siger dog, at denne magt til at springe kunne give delfiner den øverste fin på klimaændringer—i modsætning til andre havdyr, der står over for udryddelse, hvis miljøer fortsætter med at forsvinde.
“der er meget en delfin kan gøre for at overleve,” siger han. “Uanset hvor meget vi skader miljøet, kan de tilpasse mange ting, de laver og stadig overleve.”