Am Rande: Geld, Leben und Einsamkeit am Rande der PGA Tour

Ben Martin, der sich während der zweiten Runde der McGladrey Classic, einer Veranstaltung der PGA Tour Fall Series, die jeden Oktober stattfindet, in sein 11. Er muss zufrieden sein. Nach einem dramatischen 86-Fuß-Eagle-Putt fünf Löcher zuvor und einem Birdie auf dem letzten Loch, ist er sechs unter Par für das Turnier, gebunden für den achten Platz in einem Feld von 132 Spielern.

Ben muss hier unbedingt gut spielen. Nachdem er seit Januar 2011 an 23 Turnieren teilgenommen hatte, hat der 24-jährige Rookie ein Preisgeld von 284.500 US-Dollar verdient und steht damit auf Platz 173 der „Money List“ der PGA Tour.“ Es ist nicht annähernd gut genug.

Nur die besten 125 Spieler, die nach Turniergewinnen geordnet sind, behalten ihre magische „Tour Card“, mit der sie an einem der offiziellen Events der PGA Tour teilnehmen können. Dies ist die herausragende Herren-Golf-Tour in den USA—und wohl der Welt. Läuft von Januar bis Oktober, die PGA Tour wird Gastgeber 45 Turniere in 2012, mit Geldbörsen in die Millionen von Dollar laufen. Im Jahr 2009 verdiente Tiger Woods $ 10,5 Millionen Preisgeld auf der Tour, und eine Tour-Karte garantiert auch reiche Werbeverträge und Zugang zu lukrativen Firmenausflügen. Für einen vielversprechenden Anfänger-Golfer wie Ben sind diese Off-the-Course-Deals mindestens 200.000 US-Dollar pro Jahr wert.

Ohne einen klaren Sieg beim McGladrey oder beim Turnier nächste Woche in Orlando hat Ben keine Chance, in dieser Saison unter die Top 125 zu kommen. Aber mit zwei starken Finishs hat er eine gute Chance, die Top 150 zu knacken, und nach den byzantinischen Regeln der Tour behalten Spieler zwischen 126 und 150 ihre Karten (von etwa 235 Tourenprofis) und können bei Bedarf an Events teilnehmen, um das Feld auszufüllen. Die Alternative ist düster: eine Rückkehr zum anstrengenden Qualifikationsturnier der PGA Tour, besser bekannt als Q-School, in einem letzten Versuch, seine Karte zu behalten, und dann höchstwahrscheinlich zur Nationwide Tour, der Minor League der PGA Tour, zu degradieren.

Der Unterschied zwischen der Rückkehr auf die Tour und der Degradierung in die Nationwide sind vielleicht nur ein paar Dutzend Golfschläge im Laufe einer Saison, aber die finanziellen Auswirkungen sind enorm. Das Preisgeld auf der Nationwide beträgt nur etwa 10% der Tour. Der letztjährige Top-Geldverdiener auf der PGA Tour, Luke Donald, machte $ 6,7 Millionen auf dem Golfplatz; Der Top-Spieler auf der Nationwide Tour machte $ 414.000. Die meisten landesweiten Veranstaltungen werden nicht im Fernsehen übertragen, und Werbeverträge sind ein Drittel so groß, wenn nicht kleiner. Wenn das Spielen auf der PGA Tour so ist, als würde man sein Produkt bei Wal-Mart lagern, ist der Wettbewerb auf der landesweiten Tour wie der Verkauf über eine regionale Supermarktkette.

Die Geschäftsanalogie ist vollkommen angemessen. „Du bist ein Athlet, aber du bist auch eine Art Unternehmer“, sagt Ben, der einen Zentimeter unter 6 Fuß groß ist und das adrette, ausstechende Aussehen vieler Pro-Golfer teilt. „In den meisten anderen Sportarten wirst du eingezogen; Es liegt an jemand anderem, über deine Zukunft zu entscheiden. Du unterschreibst einen Vertrag, und wenn du kein gutes Rookie-Jahr hast, spielst du nächstes Jahr immer noch da draußen. Golf ist anders. Du musst Leistung bringen, Mann. Es ist alles auf Ihrem eigenen Ticket.“

Golfer sind in anderer Hinsicht wie Unternehmer. Wenn es an bedeutendem Familienvermögen mangelt, sind junge Spieler gezwungen, Geldgeber zu finden, in der Regel als Gegenleistung für einen Teil ihrer zukünftigen Gewinne. Und wenn sie keine professionelle Vertretung haben, müssen sie auch ihre eigenen Reisen buchen, ihre eigene Buchhaltung führen (Ben hat letztes Jahr in sechs Bundesstaaten und Kanada Steuern gezahlt), Werbeverträge aushandeln und Caddies und Busse mieten und feuern.

Es kostet mindestens $110.000 für ein Jahr auf der PGA Tour zu konkurrieren—$ 75.000 auf der Nationwide—und es gibt keine garantierten Zahltage. Jede Woche scheidet die schlechteste Hälfte des Feldes nach dem zweiten Tag des viertägigen Turniers aus und verdient nichts. Aber Spieler, die den Schnitt nicht schaffen, sind immer noch für ihre Reisekosten verantwortlich und müssen ihre Caddies bezahlen. (Golfer machen individuelle Deals mit Caddies, aber im Allgemeinen verdienen Caddies $ 1.200 pro Woche plus einen Prozentsatz aller Gewinne: 5% für den Cut, 7% für ein Top-Ten-Finish und 10% für einen Sieg. Landesweite Caddies erhalten die gleichen Prozentsätze, erhalten aber 300 US-Dollar weniger pro Woche.)

JUNGE GOLFER, die GERADE erst das College abgeschlossen haben, haben normalerweise nicht einmal die Möglichkeit, auf der Nationwide Tour zu spielen, geschweige denn auf der PGA Tour. Normalerweise starten sie auf einer der „Mini-Touren“, private Unternehmen, die Preisgelder aus Startgeldern und nicht aus Sponsorengeldern zahlen. Als Ben im Sommer 2010 Profi wurde, plante er, die eGolf Professional Tour und die Hooters Pro Golf Tour (jetzt die National Golf Association Pro Golf Tour) für mindestens ein oder zwei Jahre zu spielen. Beide hatten eine beträchtliche Anzahl von Veranstaltungen innerhalb der Fahrstrecke von seinem Haus in Greenville, SC geplant

Die Mini-Touren sind nicht billig zu spielen, obwohl es keine Caddies zu zahlen. Jede Tour kostet $ 1.500, und es gibt eine Teilnahmegebühr — in der Regel rund $ 1.200—für die einzelnen Turniere. Bens Vater Jim schätzte, dass es mindestens 50.000 Dollar kosten würde, wenn sein Sohn ein Jahr lang auf ihnen spielen würde.

Jim machte sich daran, das Geld auf zwei Arten zu sammeln. Zuerst bat er 100 Freunde der Familie, 300 Dollar zu Bens Lebenshaltungskosten beizutragen. Dieses Geld sollte weder für Golf ausgegeben noch als Investition ausgelegt werden. Es war nur ein Geschenk von 30.000 Dollar, um die Miete seines Sohnes zu bezahlen und ihn zu ernähren, während er dem Traum nachjagte.

Dann erstellte Jim eine Liste von 17 wohlhabenden Freunden, die er bitten wollte, drei Jahre lang jährlich 3.000 US-Dollar zu investieren, und begann, seinen Pitch zu erstellen. Die Arrangements variieren stark, aber Investoren in junge Spieler könnten erwarten, 90% der Gewinne ihres Golfers zu erhalten, bis sie vollständig für ihre Vorabkosten ausgezahlt sind, dann 50% des Preisgeldes, bis eine bestimmte Dollarzahl — sagen wir, $ 400,000 — erreicht ist und dann 10% aller weiteren Gewinne. Jim entschied sich, den Deal nicht so zu strukturieren.

„Es war eine sehr persönliche Sache“, erinnert sich Jim. „Das waren Jungs von meinem örtlichen Country Club. Ich wusste, dass sie ein persönliches Interesse an Ben hatten, und ich wusste, dass sie die finanziellen Ressourcen hatten. Ich setzte mich hin und schrieb über einen Zeitraum von sechs Monaten den gesamten Vorschlag, ständig überarbeiten, bis ich das Gefühl hatte, dass diese Jungs daran interessiert wären. Ich habe nie das Wort „Investition“ oder „Investor“ verwendet „, stellt er klar. „Es war Sponsor. Wir werden helfen, Ben zu sponsern und ihn dorthin zu bringen. Sie wussten, dass, wenn Ben keinen Cent machte, sie keinen Cent zurückbekamen. Niemand hatte erwartet, einen Cent zurück zu bekommen.“

BEN IST EIN GOLF-WUNDERKIND von jedem Standard. Als er gerade war 3 Sein Vater nahm ihn mit auf kurze Spaziergänge durch drei oder vier Löcher, mit dem Kleinkind, das stolz seine Fisher-Price-Schläger trägt. „Ich habe ihn nie gezwungen. Er wollte nur kommen „, erinnert sich Jim. Durch 7, Ben spielte in Turnieren.

Im Laufe seiner Karriere hat Ben ein Muster allmählicher, aber stetiger Verbesserung gezeigt. Als Neuling schaffte er es nicht in sein Highschool-Team, Aber in seinem letzten Jahr war er ein Starspieler. Er wurde von der Clemson University, einem Golf-Kraftpaket, rekrutiert, bot aber nur ein „Bücher“ -Stipendium in Höhe von 500 US-Dollar an. Ben bewertete sich zunächst als 12. bester Spieler des 13-köpfigen Teams. Als er fünf Jahre später seinen Abschluss machte – er verbrachte ein Jahr als Redshirt-Neuling -, war er All-American und hatte sich als Amateur für drei Majors qualifiziert: die US Open 2009, die Masters 2010 und die US Open 2010.

„Es gab Zeiten, in denen ich fünf Schnitte hintereinander auf der Tour verpasst habe“, sagt Ben. „Aber dann schaue ich auf die High School und das College zurück, als ich von allen geschlagen wurde, und merke, dass ich das schon einmal gemacht habe. Jetzt muss ich als professioneller Golfer immer besser werden.“

Sein Amateurrekord, der auch einen zweiten Platz bei der U.S. Amateur Championship 2009 beinhaltete, weckte ein ungewöhnlich hohes Interesse an einem Spieler, der zumindest anfangs dazu bestimmt schien, auf den Mini Tours zu spielen. Ben wurde am Tag, nachdem er bei den US Open 2010 den Cut nicht geschafft hatte, Profi und unterzeichnete am selben Tag einen Werbevertrag mit Titleist, den sein Vater für ihn ausgehandelt hatte.

Es war ein süßer Deal für einen ungetesteten Profi. Obwohl weder das Unternehmen noch Ben die Details bestätigen werden, ist es ein offenes Geheimnis, dass er die Standardvereinbarung erhalten hat, die das Unternehmen jungen Hotshots anbietet, mit viel Aufwärtspotenzial: $ 10.000 pro Jahr plus kostenlose Ausrüstung für das Spielen auf den Mini-Touren, $ 50.000 für den Wettbewerb auf der Nationwide und mindestens $ 150.000 für ein Jahr auf der PGA Tour. Wie bei all diesen Werbeverträgen gibt es bedeutende Süßstoffe, die auf Fernsehzeit, Top-Ten-Platzierungen und Siegen basieren. Im Gegenzug erklärte er sich bereit, eine Titleist-Tasche zu tragen, seinen Hut zu tragen und seine Schläger, Bälle, Schuhe und Handschuhe zu benutzen.

Einen Monat später, im Juli 2010, wurde er von Crown Sports Management, einer Boutique-Agentur in der Nähe des McGladrey Classic auf St. Simons Island, Ga, unter Vertrag genommen. Die Agentur vertritt nur 21 Spieler, meist hochkarätige Konkurrenten wie Jonathan Byrd, Davis Love III, Lucas Glover, Brandt Snedeker und David Duval. Sie stimmten zu, Ben im Gegenzug für 20% seiner Einnahmen außerhalb des Kurses zu vertreten.

„Wir werden nur Leute verpflichten wollen, die Elite-PGA-Tour-Spieler sein werden. Das ist, wo das Geld ist. Dort ist unsere Kundschaft „, sagt Bens Agent Jeremy Elliott. „Sie müssen auch in unsere kleine Bruderschaft passen. Am Ende reden wir genauso mit diesen Leuten wie mit unseren Familien.“

Ben hat sein erstes Jahr gut gemacht und zwischen Juli und Oktober 2010 an acht Hooters- und eGolf-Turnieren teilgenommen. Er beendete das Geld in allen außer zwei Veranstaltungen und gewann in seinem zweiten professionellen Turnier. Dieser 35.000-Dollar-Sieg bedeutete, dass sein Vater niemals die Investoren erreichen musste, die er so sorgfältig aufgestellt hatte. Insgesamt sein Preisgeld auf den Mini-Touren belief sich auf $49,000.

Ende Oktober schoss Ben auf die Q-school.

Das Qualifikationsturnier der PGA Tour ist eines der schwierigsten Golfereignisse der Welt. Das Spiel wird in drei Phasen durchgeführt, die sich über sechs Wochen erstrecken. Die ersten beiden Etappen bestehen aus vier Runden mit jeweils 18 Löchern, wobei etwa 25% des Feldes vorankommen. Die letzte Etappe dauert sechs Runden. Nur Golfer, die für den 25. Platz oder höher gebunden sind, erhalten eine Tour Card.

Nur sechs Monate nach dem Profi durch die Q-School zu kommen, war ein langer Weg. Die Konkurrenz ist brutal — nicht nur Top-Mini-Tour-Jungs, sondern auch landesweite Spieler und viele PGA Tour-Veteranen. Aber Ben entzündete sich. Er beendete die erste Etappe als 11., die zweite als dritte und die letzte als Zweite.

Ben ging in die großen Ligen. Und er war in für einige wichtige Anpassungen.

„DAS EINZIGE, worauf ich NICHT wirklich vorbereitet war, war die Menge an Golf und Reisen, die man auf der PGA Tour macht“, sagt Ben. „Es ist etwas, worauf du dich nicht vorbereiten kannst. Es ist nur etwas, an das man sich gewöhnt.“

Im Jahr 2011 verbrachte Martin 27 Wochen unterwegs und verließ manchmal sein Zuhause für mehr als einen Monat. Es war isolierend. Er reiste meistens alleine, ohne seine Freundin oder sogar einen normalen Caddie (er würde in seinem Rookie-Jahr vier durchmachen). Der durchschnittliche PGA Tour Pro ist 35 Jahre alt. Ben war 23 für die meisten seiner ersten Saison.

„Eines der schwierigsten Dinge ist, dass ich einer der ersten in meinem Alter bin, die es hier raus geschafft haben“, sagt er. „Die meisten meiner Freunde spielen immer noch die Mini-Touren. Und es gab einige Wochen, in denen ich dachte, es könnte Spaß machen, mit ihnen Turniere zu spielen, obwohl sie Events spielen, bei denen der Gewinner $ 30.000 verdient.“

Der Stress eines unerbittlichen Reiseplans trug auch Ben. Obwohl er viele der Städte auf der Tour zum ersten Mal besuchte, sah er an den meisten Orten kaum mehr als den Golfplatz, das Hotel und den Flughafen.

„Das Schlimmste war New Orleans. Ich hatte drei Wochen hintereinander gespielt. Ich bin unterwegs. Ich wollte in dieser Woche nicht einmal spielen. Ich wäre lieber zu Hause gewesen „, fährt er fort. „Ich habe schlecht gespielt, und ich war alleine. Es kann alt werden. Aber dann denke ich: ‚Nun, was noch? Was könnte besser sein, als dies zu tun?“

Ben ist weit davon entfernt, allein zu sein. Selbstzweifel, Heimweh und Einsamkeit sind häufige Symptome des Lebens auf der PGA Tour, besonders für jüngere Spieler. „Profi-Golf ist nicht alles glamourös und einfach. Ich meine, es ist großartig, wenn du da draußen Erfolg hast. Es ist wirklich, wirklich ist. Aber wenn nicht? Es ist ein wirklich harter Lebensstil „, fügt Agent Elliott hinzu. „Niemand weiß, wie viel Zeit diese Jungs auf Flughäfen verbringen und wie viel Zeit sie weg von Freunden, ihren Freundinnen und ihren Familien verbringen. Es ist in vielerlei Hinsicht wie ein Wanderzirkus.“

AM ENDE war der ACHTE Platz der höchste, den Ben auf der Bestenliste des McGladrey Classic erklimmen würde. Er würde die nächsten drei Löcher Bogey machen und den Schnitt kaum überleben. Am letzten Spieltag erzielte er eine 78, acht über Par, eine schockierend schlechte Punktzahl für einen Tourenprofi. Es ist fast so, als würde er sich unbewusst selbst sabotieren. Seine viertägige kumulative Leistung war nur für den 68. Platz und einen $ 8.160 Scheck gut.

In der folgenden Woche spielte er in Orlando besser und belegte beim Children’s Miracle Network Hospitals Classic den 20. Platz und verdiente 47.411 US-Dollar. Die kombinierten Ergebnisse beliefen sich jedoch auf nur 340.080 US-Dollar auf der Money List 2011, dem 187. Ben schaffte es nicht über die zweite Stufe der Q-School hinaus. Er wird 2012 an der Nationwide Tour teilnehmen.

„Die PGA Tour macht es Ihnen so schwer wie möglich, Ihre Karte im ersten Jahr zu behalten“, sagt Elliott. „Du kannst nicht so viele Übungsrunden spielen, du bist nicht an die Reise gewöhnt und du kennst die Golfplätze nicht. Es ist alles neu. Dann fügen Sie noch jemanden wie Ben hinzu, der noch nie ein ganzes Jahr professionelles Golf gespielt hat. Das ganze Deck ist gegen einen Mann gestapelt, der aus dem College kommt und bekommt seine Tour-Karte.“

Ben scheint fast erleichtert. „Klar, ich war enttäuscht, meine Tourkarte nicht behalten zu haben. Aber gleichzeitig war ich froh, anderthalb Monate vom Golf entfernt zu sein. Hätte ich es wieder auf die PGA Tour geschafft, wäre ich fast sofort wieder Golf gespielt. Es ist leicht, sich auszubrennen, wenn man mit Leuten dieses Kalibers spielt. Ich bin froh, auf der Bühne zu spielen.“

Er wird dieses Jahr an mindestens 25 Turnieren teilnehmen. Das Ziel ist immer, es 2013 wieder auf die Big Boy Tour zu schaffen. Nur die 25 besten Golfer auf der landesweiten Geldliste erhalten ihre Karten. Bens erste Station ist in Bogotá, Kolumbien.

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