Eine Kernwaffe ist ein Sprengkörper, der seine zerstörerische Kraft aus der Kernspaltung, Kernfusion oder einer Kombination der beiden ableitet. Atomwaffen werden auch Atombomben, Atombomben, Atombomben, Atomsprengköpfe, A-Bomben oder Atombomben genannt.
Atomwaffen erzeugen enorme und gefährliche explosive Energie, und ihre Explosionen werden in Kilotonnen und Megatonnen gemessen. Atomwaffen, wie die auf Hiroshima abgeworfene Bombe mit 15 Kilotonnen chemischem Sprengstoff, erzeugten neben einer Schockwelle und massiven Wärmemengen auch tödliche ionisierende Strahlung. Atomwaffen haben auch radioaktiven Fallout, bei dem Trümmer von Winden in die Atmosphäre aufgenommen werden und sich Tage später wieder auf der Erde niederlassen. Atomwaffen verursachen mehr Tod, Zerstörung, Verletzungen und Krankheiten als jede andere Waffe.
Der Kalte Krieg zwischen der Sowjetunion und den Vereinigten Staaten veranlasste beide Länder, die Anzahl ihrer Atomwaffen zu erhöhen. Auf ihrem Höhepunkt hatte die Sowjetunion insgesamt 33.000 operative Sprengköpfe und die Vereinigten Staaten hatten 32.000. Nach dem Zerfall der Sowjetunion wurden Tausende von Atomwaffen auf beiden Seiten demontiert.
Wegen der breiten Tödlichkeit und Zerstörung dieser Waffen haben Regierungen Rüstungskontrollabkommen wie den Atomwaffensperrvertrag (NVV) von 1996 ausgehandelt. Ziel des NVV ist es, die Verbreitung von Atomwaffen zu verhindern. Es gibt zwei Arten von Vertragsstaaten: Kernwaffenstaaten (NWS) und Nichtnuklearwaffenstaaten (NNWS). Die NWS sind die Vereinigten Staaten, Russland, China, Frankreich und das Vereinigte Königreich. Gemäß dem Vertrag dürfen NWS NNWS nicht bei der Entwicklung von Atomwaffen unterstützen, und NWS haben das unveräußerliche Recht, Kernenergie für Nichtwaffenzwecke zu erforschen, zu entwickeln und zu nutzen. Der Vertrag verlangt auch, dass die Vertragsstaaten die Verhandlungen in gutem Glauben fortsetzen, wenn er sich bezieht
Nordkorea zog sich 2003 aus dem NVV zurück. Nordkorea hat schätzungsweise 30 Atomsprengköpfe, von denen keiner im Ruhestand ist.
Heute verfügt Russland über die höchste Anzahl an Atomwaffen, die auf 6.490 Sprengköpfe geschätzt wird. 4.490 davon sind aktiv und 2.000 im Ruhestand. Die Vereinigten Staaten folgen dicht dahinter mit insgesamt 6.185 Atomwaffen, von denen 3.800 aktiv und 2.385 im Ruhestand sind.