Verdun. Neben der Somme ist der Name der Festungsstadt in Ostfrankreich gleichbedeutend mit den schlimmsten Schrecken des Ersten Weltkriegs. Die endlosen Reihen weißer Kreuze, die jetzt das Gebiet bedecken, zeugen von der längsten und am härtesten umkämpften Schlacht des Krieges, die 10 Monate vom 21. Februar bis 18. Dezember 1916 dauerte.
Warum war es so wichtig, dass die Franzosen in der Schlacht von Verdun erfolgreich waren, und welche strategischen Implikationen hatte dies für den Rest des Krieges?
Warum Verdun?
Bedeutung für Deutschland:
Deutschland zielte darauf ab, die französische Armee zu vernichten, bevor die Alliierten mit dem vollständigen Einsatz britischer Streitkräfte an Stärke zunahmen. Ohne die 96 Divisionen Frankreichs wären die Alliierten nicht in der Lage, im Westen weiter zu kämpfen.
Erich von Falkenhayn, der Chef des deutschen Generalstabs, glaubte, der Schlüssel zum Durchbruch der deutschen Streitkräfte an der Westfront bestehe in einer konzentrierten Offensive gegen die Franzosen.
Das stark befestigte Gebiet von Verdun blieb ein gewaltiger Vorsprung auf deutschem Gebiet, der die wichtigsten deutschen Kommunikationslinien bedrohte. Durch einen Angriff auf Verdun würde die französische Armee in Umstände hineingezogen, denen sie nicht entkommen konnte – aus Gründen der Strategie und des Prestiges.
Falkenhayn glaubte, dass der Krieg in Frankreich gewonnen oder verloren werden würde, und hoffte, dass Frankreich ‚jeden Mann, den sie haben, hineinwerfen würde‘, um ihn zu verteidigen, was seine Armee an Ressourcen erschöpfen würde. Durch die Kombination der Verdun-Offensive mit einer U-Boot-Offensive gegen die britische Schifffahrt glaubte Falkenhayn, Frankreich und Großbritannien würden gezwungen sein, sich mit den Deutschen abzufinden.
Bedeutung für Frankreich:
Verdun war eine Festungsstadt an der Maas und ein strategisch wichtiges Bindeglied im französischen Sektor der alliierten Linie an der Westfront. Für die Franzosen war Verdun auch eine symbolische Festung und ein nationaler Schatz. Der Verlust einer solchen Zitadelle wäre ein schwerer Schlag für die französische Moral.
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„Bleed the French white“
Als der Krieg bis ins Jahr 1916 andauerte und keine der beiden Seiten einen entscheidenden Vorteil erzielen konnte, begann das deutsche Oberkommando einen großen Angriff auf das Gebiet zu planen, um „die französischen Weißen zu bluten“ und ihre Moral zu brechen.
Französische Kommandeure erkannten schnell, dass ein neuer Ansatz benötigt würde, um die immens mächtige deutsche Artillerie zu bekämpfen. Die Verteidigung der Festung konzentrierte sich daher darauf, leicht besetzte, aber stark geschützte kleinere Forts zu halten.
Der deutsche Plan stützte sich auf die zur Verfügung stehende Artilleriefeuerkraft mit dem Ziel, die Verteidigung in Granaten zu hüllen, um die Verluste der deutschen Infanterie zu minimieren.
Verteidigung bis zum Tod
Erste deutsche Angriffe erwiesen sich als erfolgreich, und der französische Kommandant Philippe Pétain befahl seinen Männern, sich einzugraben und ihre neuen Linien bis zum Tod zu verteidigen. Im Frühjahr 1916 wurden Offensiven und Gegenoffensiven zu großen Kosten und für wenig Gewinn für beide Seiten ins Leben gerufen.
Der ‚Löwe von Verdun‘, Französisch Kommandant Philippe Petain ging auf eine umstrittene Figur in der französischen Politik zu werden. (Bildnachweis: Cassowary Colorizations).
Verdun zog tatsächlich die französischen Truppen an, wie Falkenhayn es gewollt hatte: 3/4 der französischen Westfrontdivisionen würden schließlich dort dienen. Pétain nutzte jedoch ein Rotationssystem, um französische Truppen in Verdun zu entlasten, was den größten Teil der französischen Armee in die Schlacht einbezog, jedoch für kürzere Zeiträume als deutsche Truppen.
Deutsche Kommandeure wurden immer verzweifelter und begannen im Frühsommer einen neuen Angriff. Bis zum 23. Juni war ihre Vorhut nur 5 Kilometer von der historischen Zitadelle von Verdun entfernt, und es schien endlich, als wäre ein Durchbruch möglich.
Auswirkungen der Somme
Alarmiert über einen möglichen Durchbruch der Deutschen waren sich die alliierten Kommandeure einig, dass etwas getan werden musste, um den Druck von den Franzosen zu nehmen, und Pläne für einen britischen Angriff an der Somme wurden gestartet, um die Deutschen abzulenken und ihre Männer und Munition von Verdun wegzuziehen.
Während die Deutschen jedoch wichtige Geschütze und Männer von der Front entfernten, um die neue Bedrohung zu bekämpfen, gingen ihre Angriffe weiter. Die Franzosen verteidigten standhaft und begannen, die erschöpften und überforderten Deutschen zurückzudrängen.
Deutschland sammelte riesige Verluste an und gewann wenig Territorium, was Falkenhayn dazu veranlasste, immer mehr Männer in den Konflikt zu werfen, und was bedeutete, dass Verdun auch für die Deutschen und die Franzosen zu einem Prestigekampf wurde. Die Fähigkeit der deutschen Armee, den Franzosen unverhältnismäßige Verluste zuzufügen, war überschätzt worden, zum Teil, weil die Kommandeure der 5. Armee unabhängig von Verlusten auf ihrer eigenen Seite angegriffen hatten.
Am 29.August wurde Falkenhayn entlassen und durch Hindenburg und Ludendorff ersetzt, die die deutsche Offensive am 2. September beendeten.
Im Oktober und November wurden die im Februar verlorenen Forts zurückerobert, und die Franzosen sicherten sich einen Verteidigungssieg, wobei die Schlacht im Dezember endete und Tausende von Deutschen kapitulierten. Obwohl ein Gebiet größer als die Stadt Paris zerstört worden war und 9 Dörfer ausgelöscht worden waren, war Falkenhayns Plan, die französische Armee zu zerstören, gescheitert.
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Das Ausmaß der Schlacht
Die Schlacht von Verdun war eine der grausamsten Schlachten des Ersten Weltkriegs und wurde zur längsten und teuersten Schlacht der modernen Geschichte.
In 10 Monaten betrug der größte Teil des gewonnenen Territoriums nur 5 Meilen. Die Verluste waren hoch gewesen, geschätzt auf ungefähr eine halbe Million Männer auf beiden Seiten. Das Trauma dieses Verlustes beeinflusste fortan nicht nur die politische und militärische Entscheidungsfindung Frankreichs, sondern wirkte sich nachhaltig auf das französische Nationalbewusstsein aus.
Die französische Moral hatte stark unter der langwierigen Belagerung gelitten. Schlecht behandelt und bezahlt hatten die Soldaten fast 10 Monate der Hölle ertragen müssen. Die Deutschen feuerten 2 Millionen Granaten nur in der Öffnung 8 Stunden Bombardierung. Verdun war auch das erste Mal, dass Flammenwerfer im Kampf eingesetzt wurden, eine schockierende, aber verheerend wirksame neue Waffe.
Ein französischer Leutnant, der später von einer Schurkenpatrone getötet wurde, schrieb am 23.Mai in sein Tagebuch 1916:
“ Die Menschheit ist verrückt. Es muss verrückt sein, das zu tun, was es tut. Was für ein Massaker! Was für Szenen von Horror und Gemetzel! Ich kann keine Worte finden, um meine Eindrücke zu übersetzen. Die Hölle kann nicht so schrecklich sein. Männer sind verrückt!“
Dieser Effekt war nach Verdun voll zu spüren, als die französische Armee meuterte, um sich auf eine neue Offensive vorzubereiten. Verfolgt von ihren Erfahrungen bei der Verteidigung der riesigen Festung weigerten sich Tausende französischer Soldaten zu kämpfen und zwangen Großbritannien, seine eigenen Anstrengungen weiter nördlich zu verdoppeln.
Deutsche Luftaufnahmen von Fort Douaumont vor und nach der Schlacht (Bildnachweis: Bundesregierung, Abteilung für Fotos und Film / gemeinfrei).
Strategische Implikationen für den Rest des Krieges
Die Alliierten hatten geplant, Deutschland durch eine Reihe großer koordinierter Offensiven zu besiegen, aber der deutsche Angriff auf Verdun reduzierte die Anzahl der verfügbaren französischen Truppen drastisch. Großbritannien und sein Imperium müssten daher den großen Vorstoß an der Westfront anführen.
Deutschland (und insbesondere Falkenhayn) hatte jedoch die Franzosen unterschätzt, für die der Sieg um jeden Preis die einzige Möglichkeit war, die Opfer zu rechtfertigen, die ihre Soldaten bereits gebracht hatten. Die französische Armee brach nicht zusammen und eine vorzeitige britische Hilfsoffensive wurde nie ausgelöst.
Letztendlich erwies sich der französische Widerstand in Verdun als Wendepunkt und stoppte den deutschen Vormarsch. Die schweren deutschen Verluste bei Verdun in Kombination mit noch größeren Opfern an der Somme führten auch zu einer Personalkrise innerhalb der deutschen Armee, die mit fortschreitendem Krieg immer schwieriger zu lösen war.
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Langzeiteffekte
Verdun ist für die Franzosen zur repräsentativen Erinnerung an den Ersten Weltkrieg geworden, ähnlich wie die Schlacht an der Somme in Großbritannien. Die Schlacht symbolisiert die Entschlossenheit der französischen Armee und die Zerstörungskraft des Krieges.
Ein Jahrhundert später schätzte das französische Innenministerium, dass über 10 Millionen Granaten (viele mit Arsen gefüllt) im Boden um Verdun herum geblieben sind, und Bombenräumeinheiten entfernen weiterhin jährlich etwa 40 Tonnen nicht explodierte Munition aus dem Gebiet. Teile des Waldes sind immer noch so gefährlich und es sickern immer noch so hohe Giftmengen durch das Land, dass die Franzosen sie abgeriegelt haben.
Es wurde geschätzt, dass die Minenräumer bei bestehenden Räumungsraten über Jahrhunderte hinweg Kampfmittel in der Region Verdun aufdecken und entsorgen würden.
Das Schlachtfeld von Verdun zeigt die Auswirkungen von Artilleriegeschossen im Jahr 2005. (Bildnachweis: Public Domain).