„ALS ich ein Kind war, waren wir die ganze Zeit unterwegs, spielten mit unseren Freunden, in und aus den Häusern des anderen, spielten in der Tasche und machten unsere eigene Unterhaltung. Unsere Eltern haben uns von morgens bis abends kaum gesehen. Wir hatten nicht viel Zeug, aber wir kamen und gingen wie wir wollten und hatten viele Abenteuer.“ Das ist ungefähr das, was Sie hören werden, wenn Sie jemanden über 30 nach seiner Kindheit in einem reichen Land fragen. Die Abenteuer waren in der Regel von einer gemütlichen Art, mehr Winnie the Pooh als Star Wars, aber die Freiheit und die Kameradschaft waren real.
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Heute werden solche Kinder die meiste Zeit in geschlossenen Räumen verbringen, oft mit Erwachsenen statt mit Geschwistern oder Freunden, genauer beaufsichtigt werden, überall hin gefahren werden, anstatt zu Fuß oder mit dem Fahrrad zu fahren, an vielen organisierten Aktivitäten teilnehmen und sich wahrscheinlich jeden Tag mehrere Stunden lang mit einem Bildschirm beschäftigen. All dies geschieht mit den besten Absichten. Eltern wollen ihren Nachwuchs vor Verkehr, Kriminalität und anderen Gefahren in einer aus ihrer Sicht gefährlicheren Welt schützen und ihm jede Gelegenheit geben, sich zu entfalten.
Und tatsächlich geht es Kindern in vielerlei Hinsicht besser als vor ein oder zwei Generationen. Die Kindersterblichkeit sinkt auch in reichen Ländern. Weniger Kinder werden vernachlässigt oder hungern. Sie erhalten im Allgemeinen mehr Aufmerksamkeit und Unterstützung von ihren Eltern, und viele Regierungen bieten sehr kleinen Kindern aus benachteiligten Verhältnissen zusätzliche Hilfe an. Als Jugendliche werden sie zu Delinquenten, nehmen das Rauchen und Trinken auf oder werden Eltern im Teenageralter. Und mehr von ihnen beenden die Sekundarschule und gehen zur Hochschulbildung über.
Die Kinder selbst scheinen ziemlich glücklich mit ihrem Los zu sein. In einer OECD-weiten Umfrage aus dem Jahr 2015 wurden 15-Jährige gebeten, ihre Zufriedenheit mit ihrem Leben auf einer Skala von null bis zehn zu bewerten. Die durchschnittliche Punktzahl betrug 7,3, wobei finnische Kinder mit fast 7,9 am sonnigsten und türkische mit 6,1 am düstersten waren. Jungen waren glücklicher als Mädchen, und Kinder aus wohlhabenden Familien erzielten höhere Punktzahlen als der Rest.
Das ist nicht verwunderlich. Wohlhabende Eltern investieren heutzutage, insbesondere in Amerika, eine beispiellose Menge an Zeit und Geld in ihre Kinder, um sicherzustellen, dass sie mindestens so gut abschneiden wie die Eltern selbst, und vorzugsweise besser. Diese endlosen Runden zusätzlicher Nachhilfe, Musikunterricht, Sportstunden und Bildungsbesuche, zusammen mit lebhaften Diskussionen zu Hause über jedes Thema unter der Sonne, haben sich als sehr effektiv erwiesen, um die guten Noten und sozialen Gnaden zu sichern, die die Türen zu Spitzenuniversitäten und gut bezahlten Arbeitsplätzen öffnen.
Den Eltern der Arbeiterklasse in Amerika fehlt es ihrerseits an den nötigen Mitteln, um sich auf eine so intensive Elternschaft einzulassen. Infolgedessen werden sich die sozialen Spaltungen von Generation zu Generation vergrößern. Vor nicht allzu langer Zeit bot der „amerikanische Traum“ die Aussicht, dass jeder, egal wie bescheiden sein Hintergrund ist, Erfolg haben könnte, wenn er sich genug anstrengen würde. Ein kürzlich veröffentlichter Bericht der Weltbank hat jedoch gezeigt, dass die soziale Mobilität zwischen den Generationen (die Wahrscheinlichkeit, dass die nächste Generation in einer anderen sozialen Klasse als die vorherige landet) im Land der Träume heute zu den niedrigsten in allen reichen Ländern gehört. Und das ist, bevor viele der sozialen Auswirkungen der neuen Elternlücke noch Zeit hatten, sich zu zeigen.
Tell me the ways
Dieser Sonderbericht wird erklären, was zu diesen bedeutsamen Veränderungen in der Kindheit in Amerika und anderen reichen Ländern sowie im China mit mittlerem Einkommen geführt hat. Sie reichen von allgemeinen sozialen und demografischen Trends wie Urbanisierung, Veränderungen in der Familienstruktur und dem massiven Einzug von Frauen in den Arbeitsmarkt in den letzten Jahrzehnten bis hin zu einer Verlagerung des politischen Schwerpunkts auf die frühen Jahre und dem Vormarsch der digitalen Technologie.
Beginnen Sie mit der physischen Umgebung, in der Kinder aufwachsen. In den reichen Ländern führt die überwiegende Mehrheit heute ein städtisches Leben. Fast 80% der Menschen leben in Städten, die viele Vorteile bieten, darunter bessere Möglichkeiten für Arbeit, Bildung, Kultur und Freizeit. Aber diese kommen oft zu einem Preis: teurer Wohnraum, Überfüllung, Mangel an Grünflächen, starker Verkehr, hohe Luftverschmutzung und das Gefühl, eher unter Fremden als in einer engen Gemeinschaft zu leben. Dies hat zu einer Wahrnehmung wachsender Gefahr geführt, obwohl die Kriminalität in westlichen Ländern in den letzten Jahrzehnten zurückgegangen ist, statistisch gesehen ist das durchschnittliche Kind tatsächlich sicherer.
Noch wichtiger ist, dass sich das häusliche Umfeld für die meisten Kinder grundlegend verändert hat. Familien sind kleiner geworden, und Frauen gebären Kinder viel später als noch vor ein paar Generationen. In der überwiegenden Mehrheit der reichen Länder liegt die durchschnittliche Anzahl der Kinder, die eine Frau bekommen wird, nun deutlich unter dem Ersatzniveau von 2,1. Haushalte mit nur einem Kind sind in Europa und den wohlhabenderen Teilen Asiens, einschließlich China, alltäglich geworden. Das heißt, jedes Kind hat mehr Zeit, Geld und Energie investiert, verpasst aber die Hektik eines größeren Haushalts.
Familien sind auch viel flüssiger geworden. Die Heiratsraten sind stark zurückgegangen, und Scheidung ist weit verbreitet. Viele Paare in Amerika und Europa leben heute zusammen, anstatt zu heiraten, und ein großer und wachsender Anteil der Kinder wird unehelich geboren. Weit mehr von ihnen, auch, werden von Alleinerziehenden erzogen, überwiegend Mütter, oder landen in Patchworkfamilien, die durch neue Beziehungen geschaffen wurden. Auch dies geschieht viel häufiger am unteren Rand der sozialen Skala als an der Spitze.
Gleichzeitig ist die Zahl der Frauen, die zur Arbeit gehen, stark gestiegen, obwohl sich der Trend in den letzten Jahren verlangsamt hat. Das Nachkriegsmodell der Kernfamilie mit einem ernährenden Ehemann, einer Hausfrau und mehreren Kindern ist untypisch geworden. In Amerika ist der Anteil der Frauen im erwerbsfähigen Alter an der Erwerbsbevölkerung von 42% im Jahr 1960 auf 68% im Jahr 2017 gestiegen. Mehr oder weniger ist das auch in anderen reichen Ländern der Fall. Mütter kehren jetzt meistens innerhalb eines Jahres nach der Geburt zur Arbeit zurück, nicht fünf oder zehn Jahre später. In Ermangelung einer handlichen Großmutter wird das Kind wahrscheinlich schon in jungen Jahren während der Arbeitswoche außerhalb des Hauses betreut.
Die ersten Lebensjahre eines Kindes erhalten jetzt mehr Aufmerksamkeit, da neue Beweise für seine lebenswichtige Bedeutung für die Entwicklung des Gehirns aufgetaucht sind. James Heckman, ein mit dem Nobelpreis ausgezeichneter amerikanischer Ökonom, hat vorgeschlagen, dass frühe Investitionen in eine Reihe von Maßnahmen, von einer hochwertigen Kinderbetreuung bis hin zu Unterstützungsprogrammen für Eltern, hervorragende Renditen bieten, die weitaus besser sind als Abhilfemaßnahmen im späteren Leben.
Die Regierungen vieler Länder haben begonnen, die Zahl der öffentlichen Kinderbetreuungs- und Kindergartenplätze zu erhöhen, um die private Vorsorge zu ergänzen, sowohl um mehr Frauen zu ermutigen, bezahlte Arbeitsplätze anzunehmen, als auch um die Entwicklung kleiner Kinder aus weniger privilegierten Verhältnissen zu fördern. Dieser Bericht wird sich mit der großen Vielfalt der frühkindlichen Betreuung in verschiedenen Ländern befassen (von reichlich und relativ billig in den nordischen Ländern bis hin zu knapp und oft augenwischerisch teuer in den angelsächsischen Ländern, mit dem größten Teil des Restes von Europa irgendwo dazwischen) und versuchen zu beurteilen, welchen Unterschied es macht. In Ostasien ist dies die erste Sprosse einer hart umkämpften Bildungsleiter.
Der Bericht wird auch die Auswirkungen einer Reihe von bildschirmbasierten Geräten, von Fernsehgeräten bis zu Smartphones, auf Kinder berücksichtigen, die ein Fest der passiven Unterhaltung, interaktive Computerspiele und die Möglichkeit, sich mit Gleichaltrigen aus der Ferne zu verbinden. Vor nicht allzu langer Zeit ärgerten Kinder ihre Eltern, indem sie erklärten, sie seien gelangweilt, aber jetzt „ist es etwas, das niemals für einen Moment toleriert werden muss“, schreibt Sherry Turkle vom MIT, eine Expertin für digitale Kultur. In reichen Ländern hat die überwiegende Mehrheit der 15-Jährigen ein eigenes Smartphone und verbringt mehrere Stunden am Tag online. Es gibt wachsende Bedenken, dass Überbeanspruchung zu Sucht und psychischen Erkrankungen führen kann und dass zu viel Zeit, die still vor einem Bildschirm sitzt, sie daran hindert, Sport zu treiben und sie fett zu machen. Die digitale Welt birgt auch neue Risiken, darunter Cybermobbing und Sexting.
Aber das erste, was dieser Bericht untersuchen wird, ist das neue Gesicht der Institution, die für das Leben eines Kindes immer noch von zentraler Bedeutung ist: die Familie.
Dieser Artikel erschien im Sonderbericht der Printausgabe unter der Überschrift „The generation game“