ENGLEWOOD, Colo. — Matt Prater stand vor der Tür der Geschichte und versuchte, Ruhe zu finden. Er konnte sehen, wie sein Atem an einem Tag, der fleischkalt war, durch die Gesichtsmaske seines Helms drang, Momente, in denen er etwas versuchte, was noch nie zuvor in einem NFL-Spiel getan worden war.
Am Dez. 8, 2013, in dem, was schließlich zu einem 23-Punkte-Sieg über die Tennessee Titans wurde, war der Denver Broncos Kicker zu versuchen, einen gefrorenen, Fußball-förmigen Schlackenblock mit Schnürsenkeln über eine Querlatte 10 Meter über dem Boden, einige 195 Meter entfernt, durch die dünne Denver Luft zu senden. Das Einzige, was war, ein Rekord war nicht wirklich in seinem Kopf, bis kurz vor dem Spiel.
„Ich wusste ehrlich gesagt zuerst nicht, dass es für den Rekord war, zumindest bis wir auf das Feld kamen, und Britton Colquitt war unser Halter und wir gingen raus, um den Platz zu bekommen. Und Britton, wer wirklich nie höckt, kniet nieder, dann schaut er zu mir auf und sagt plötzlich, kurz vor dem Snap, ‚Heiliger s —, das ist für das Protokoll!“, sagte Prater, der jetzt für die Arizona Cardinals kickt. „Ich sage zu ihm:’Warum zum Teufel würdest du das jetzt zu mir sagen? Dann kam der Schnappschuss und ich schwang mich im Grunde nur für die Zäune und hoffte, dass es geradeaus ging, und es tat es.“
Prater brauchte 43 Jahre und 30 Tage, um den begehrtesten Rekord in der Geschichte der NFL zu brechen. Tom Dempsey – mit seinem ach so berühmten modifizierten Halbschuh, der sich jetzt in der Pro Football Hall of Fame befindet – trieb am Nov. ein 63-Yard-Feldtor durch die Pfosten. 8, 1970. Drei weitere (Jason Elam, Sebastian Janikowski und David Akers) hatten den Rekord gebunden, bevor Prater ihn 2013 auf 64 Yards zurücksetzte.
Es dauerte dann Baltimore Ravens All-Pro Justin Tucker nur sieben Jahre und sieben Monate, um den Rekord nicht ein, sondern zwei Meter zu bewegen, als Tucker ein 66-Yard Field Goal Sonntag auf dem letzten Spiel eines Ravens 19-16 Sieg über die Detroit Lions im klimatisierten Komfort von Ford Field zerkleinert. Der Kick hatte gerade genug Länge und prallte von der Querstange ab, bevor er auf der anderen Seite landete. Tucker hatte acht Spielzeiten zuvor in Detroit einen 61-Yarder gemacht und scherzte in einem Interview nach dem Spiel am Sonntag: „Ich denke darüber nach, hier einen Platz zu bekommen.“
Prater hatte in den letzten Wochen gesagt, es gehe darum, wann, nicht ob jemand seinen 64-Yard-Kick übertreffen würde. Er war nicht allein in diesem Glauben.
„Wir sind gerade an einem Ort, an dem die Rekorde, zumindest die nächsten ein oder zwei Male, etwas schneller kommen könnten“, sagte Denver Broncos Kicker Brandon McManus und machte die Vorhersage kurz nach Beginn der regulären Saison. „Weil ich denke, dass die Gruppe der Jungs, die diese Kicks machen können, jetzt größer ist. Und mehr Kicker, die den Kick überhaupt machen können, bedeuten mehr Chancen, aber wenn es ein, zwei, drei weitere Yards geht, könnte diese Gruppe jedes Mal etwas kleiner werden. Aber es gibt Leute, die trainiert haben, gearbeitet und 70-Yard-Kicks in der Praxis gemacht, also wenn die Umstände stimmen, wer weiß.“
Tuckers Kick kam am selben Tag, an dem Prater einen 68-Yarder versuchte, obwohl dieser Kick zu kurz kam und 109 Yards für einen Touchdown zurückgegeben wurde, was die Risiko-Rendite-Seiten eines großen Tritts zeigte. Aber die Ereignisse des Tages zeigten auch, was McManus vorhergesagt hatte: dass Kicker größer und stärker sind, besser trainiert sind und bessere Spezialisten mit ihnen arbeiten als je zuvor.
Kicker sind einfach genauer geworden – Tucker ist jetzt 16 von 16 auf Kicks in der letzten Minute der Regulierung in seiner Karriere – und der Kick-Rekord könnte noch Raum haben, um zu wachsen. Aber den Rekord hinter Tuckers 66-Yarder zu schieben, wird eine Mischung aus Coaching-Kühnheit, Tritttalent, ein wenig Glück und einer großen Prise Humor erfordern.
Evolution des Kickers
McManus, mit sieben Spielen von mehreren 50-Yard-Field Goals, sagt, dass es eine Liste von „vielleicht sechs oder sieben Jungs“ gibt, die, wenn sie die Chance hätten, einen Rekordkick unter Spielbedingungen machen könnten. ESPN befragte Spieler und Trainer, die mit der Liga verbunden waren, und erstellte eine eigene Liste (in alphabetischer Reihenfolge): die New York Jets‘ Matt Ammendola, Buffalo Bills‘ Tyler Bass, Kansas City Chiefs‘ Harrison Butker, Denver Broncos‘ McManus, Seattle Seahawks‘ Jason Myers, Arizona Cardinals‘ Prater, Baltimore Ravens‘ Tucker und Los Angeles Chargers‘ Tristan Vizcaino.
Dies sind „die großen Hitter“, wie McManus sie nennt, und Tucker war einer der ersten Namen, die er zur Verfügung stellte. McManus, der während des Finales der regulären Saison 2020 einen 70-Yard-Versuch blockiert hatte, schließt sich dieser Gruppe an. Aber die Liste ist viel größer als noch vor acht Jahren, als Prater seinen damaligen Rekordkick machte, weil Long-Snapper exponentiell besser sind, Kicker verbringen viel mehr Zeit mit ihren Techniken und die Jungs, die die Position spielen, haben weit mehr Ressourcen in Bezug auf Coaching sowie Einrichtungen, um an ihrem Handwerk zu arbeiten.
„Sicher, die Jungs werden immer besser; Die Jungs werden nicht nur stärker, selbst als ich zum ersten Mal in die Liga kam, sie werden auch genauer“, sagte Prater. „Als ich das erste Mal reinkam, wenn du in den niedrigen 80ern warst , hattest du eine gute Saison, und jetzt, wenn du in den niedrigen 80ern bist, suchen sie nach deinem Ersatz.“
Zum Beispiel zog sich Morten Andersen – einer von zwei Vollzeit-Kickern in der Pro Football Hall of Fame – als bester Torschütze der Liga zurück. Er ist jetzt 64. aller Zeiten in Bezug auf Genauigkeit (79,69% über seine 25-jährige Karriere) und machte keinen Kick länger als 53 Yards in den letzten acht Jahren seiner zwei Jahrzehnte langen Karriere.
Der andere Vollzeit-Kicker in der Hall of Fame, Jan Stenerud, mit einer Kavalkade von Positionsspielern, die auf Feldern, die weit weniger gepflegt sind als die heutigen Kicker, zu ihm schnappen, ist jetzt 112. aller Zeiten in der Genauigkeit (66,84%). Trainer waren weit weniger geneigt, auch den kickenden Homerun zu versuchen, da Stenerud die Möglichkeit hatte, zumindest einen Kick zu versuchen 50 Meter lang 15 mal in den letzten neun Jahren seiner Karriere.
McManus versuchte allein im Jahr 2020 15 Tritte von mindestens 50 Yards.
Und von den 20 genauesten Kickern in der Geschichte der Liga, Mike Vanderjagt — Nein. 7 allzeit bei 84,67% Erfolgsquote – ist der einzige Kicker unter den 20, der vor 2000 in einem Spiel gekickt hat. 1998 war er Rookie.
„Es gab eine Zeit, vor nicht allzu langer Zeit, in der die Jungs mit den 70-, 80-Yard-Beinen einfach Kickoff-Spezialisten waren, weil sie nicht die Genauigkeitskomponente hatten“, sagte Nick Novak, der in einer 10-jährigen Karriere für fünf Teams kickte und jetzt mit vielen NFL-Kickern in der Nebensaison zusammenarbeitet. „Das ist nicht mehr der Fall; Die Big-Leg-Jungs haben die Kraft und jetzt haben sie die Genauigkeit. Sie sind zum größten Teil größer – sie haben den Hebel dafür. Ich meine, Prater hat diesen 64-Yarder wahrscheinlich um gut 5 Meter gemacht.“
Novak sagte, dass viele Kicker, darunter die meisten, mit denen er zusammengearbeitet hat, jetzt Technologie und Ausrüstung verwenden, die Golfer verwendet haben, einschließlich TrackMan und anderer Swing-Apps. Sie verwenden sie zur Feinabstimmung ihrer Beinschwünge, um etwas mehr Abstand zu finden, während sie versuchen, die Genauigkeit beizubehalten, die es ihnen ermöglicht, ihre Arbeit zu behalten.
„Wir spalten jetzt die Haare“, sagte Novak. „Kleine Bewegungen, Optimierungen, der Detaillierungsgrad, der Aufwand, der jetzt unternommen wird, um diesen wiederholbaren, effizientesten Schwung zu erzeugen. Es geht nicht nur darum, jetzt den Kick zu machen – sie sind einfach in jedem Teil des Prozesses besser.“
Immaterielle Werte
Es geht nicht nur um den Kicker. Einige der immateriellen Werte haben sich verbessert, andere nicht.
Heute sind Langschnapper Spezialisten, aber das war nicht immer der Fall. Hall of Fame Lineman Bruce Matthews, der während seiner dekorierten Karriere an allen fünf Stellen der Offensive Line eine Saison lang Spiele bestritt, war oft auch der Long-Snapper der Oilers. Ein neueres Beispiel wäre der ehemalige Detroit Lions Linebacker Allen Aldridge, der während seiner Karriere 104 Spiele in der Verteidigung begann und auch oft auf Punts schnappte, bis seine Karriere 2001 endete.
Dann ist da noch die Sache mit dem Ball. Bälle, die in der Offensive ins Spiel gebracht wurden, wurden vom Ausrüstungspersonal der Teams gehandhabt und kurz vor den Spielen von amtierenden Crews überprüft, so dass zumindest ein Teil des Glanzes abgearbeitet werden kann. Die Trittbälle, die für Tritte und Punts verwendet werden, sind, wie McManus sagte, „direkt aus der Box, wenn wir sie treten.“
„Und darüber haben die Kicker immer gesprochen: Der kickende Ball kommt erst 45 Minuten vor dem Spiel aus der Box“, fügte er hinzu. „Ein Quarterback weiß zum größten Teil, wie sich dieser Ball anfühlen wird; Er hat ihn geworfen, bevor er ihn in einem Spiel wirft. Wir haben keine Ahnung. Wir haben es nie getreten, bevor wir es getreten haben.“
Das größte Hindernis für „the Big Kick“, wie Prater es nennt, ist die massive Strafe für einen Fehlschuss – groß genug, um Trainer davon abzuhalten, den Kicker zu schicken, um es zu versuchen, bis es keine anderen Optionen gibt. Situationen wie der Kick-Six im Cardinals-Jaguars-Spiel am Sonntag sind ein Ergebnis, wenn auch ziemlich selten. Aber da der Ball in Tuckers Fall an der 44-Yard-Linie der Ravens platziert wurde, bringt ein Fehlschuss den Gegner sofort mindestens in die Reichweite des Field Goals, was die meisten Versuche weitgehend eliminiert, wenn das Spiel nicht auf der Linie ist.
„Denn wenn du nicht in einer End-of-Game-Situation bist, ist ein 45-Yarder, der in die andere Richtung geht, selbst wenn sie Drei-und-aus gehen, ein Kick, den die meisten Teams fühlen werden, wie ihr Kicker ohne viel von einem Problem machen kann“, sagte McManus. „Strategisch ist es also nicht klug, es sei denn, es sind bestimmte Situationen in einem Spiel, denn wenn Sie es verpassen, ist es sofort ein Problem. Du wirst es nicht tun, es sei denn, es ist wirklich nötig – Ende der Hälfte, Ende der Spiele.“
Es wird angenommen, dass Janikowski das längste Field Goal in einem Spiel versucht hat, ein 76-Yarder im letzten Spiel der ersten Halbzeit bei einer Niederlage der Raiders gegen die Chargers in Woche 4 der Saison 2008, und Mark Moseley versuchte ein 74-Yarder in Woche 13 der Saison 1979.
Insgesamt wird angenommen, dass es in NFL-Spielen der regulären Saison sieben Mal Versuche von mindestens 70 Yards gegeben hat (Moseley hatte zwei davon); sechs kamen zu kurz und McManus ‚Versuch wurde geblockt. Seit 2001 gab es 21 Versuche, ein Field Goal von 65 Yards oder länger zu erzielen, wobei nur Tucker am Sonntag Erfolg hatte.
Es muss viel nach rechts gehen, um einen Kick von Rekordlänge zu konvertieren. Es geht darum, die Kraft, die Kraft und das Timing zu haben, um einen Schnappfußball von einem Halter fallen zu lassen und ihn weiter gehen zu lassen, als jeder NFL-Spieler ihn jemals getreten hat, während er die ausgestreckten Arme der Verteidiger freigibt. Oft kommt es mit dem Spiel in der Balance, was bedeutet, dass es begrenzte Möglichkeiten gibt.
„Ich wünschte, es gäbe einen Moment in einem Spiel, in dem sie es einfach versuchen könnten und es war ein Vier-Punkte-Spiel oder so“, sagte Novak. „Aber es wird passieren, wenn die Situation es erfordert, weil die Liste der Jungs, die es können, genug Kicker hat, um die Chancen zu erhöhen, und diese Liste könnte sogar wachsen.“
„Ich hatte ein paar Situationen, in denen ich die Gelegenheit hatte, ich war zu aufgeregt über die Gelegenheit, also habe ich sie tief getreten und sie wurden blockiert“, sagte McManus. „Und ich weiß, dass ich die Fähigkeit habe, sie super hoch zu treten und trotzdem aus 65, 70 Metern zu treffen. Ich habe es in der Praxis getan – alle großen Schläger haben es in der Praxis getan, vielleicht viele Male im Trainingslager. Bei jedem Tritt musst du dich beruhigen, aber bei den längeren weißt du, dass du es kannst, du hast versucht zu tun, vertraue deiner Routine. Das ist die Balance.“
Alles kam für Tucker zusammen, der sagte: „Ich würde gerne denken, dass dieser schwer zu brechen sein wird.“ Aber andere werden es weiterhin versuchen.
„Am Ende des Tages sind es immer noch zwei gelbe Pfosten an derselben Stelle, und der Schwierigkeitsgrad steigt, je mehr man sich zurückbewegt“, sagte McManus. „Es ist Teil der Fußballphysik, die du lösen musst. Und jemand wird es lösen.“
ESPN Baltimore Ravens Reporter Jamison Hensley hat zu dieser Geschichte beigetragen.