Einige Löwen haben sich an die Jagd im Wasser angepasst, und das ist wichtig für Naturschützer zu verstehen (Kommentar)

Der Löwe. Der König des Dschungels. Es ist sicherlich eines der kultigsten Tiere Afrikas (wenn nicht der Welt). Es ist auf der ‚Must See‘ -Liste von fast jeder Person, die nach Ost- oder Südafrika für Safari geht, und Sterne in einer Reihe von Naturdokumentationen, Filmen und Büchern. Nestlé benannte sogar einen Schokoriegel nach dem Tier.

Trotzdem und möglicherweise wegen ihrer Allgegenwart in unseren Medien wären die meisten Menschen überrascht, wenn Sie ihnen sagen würden, dass es Löwen wirklich nicht sehr gut geht. Ihre Zahl ist von einer Schätzung von über 1.000.000 im neunzehnten Jahrhundert auf etwa 30.000 Personen heute zurückgegangen.

Die Hauptursache für den Rückgang der Löwenzahlen ist einfach der Verlust von Wohnraum. Während die Menschen zunehmende technologische Fortschritte machen, um den Bedürfnissen unserer explodierenden Bevölkerung gerecht zu werden, greifen wir in die verbleibenden Wildnisgebiete ein und teilen die Lebensräume in kleinere und weniger verbundene Refugien auf. Die verbleibenden Fragmente enthalten begrenzte Ressourcen und können nicht so viele Personen unterstützen. Darüber hinaus riskieren die verbleibenden kleinen und isolierten Populationen Inzucht, weil eng verwandte Individuen nicht mehr in der Lage sind, sich zu zerstreuen und sich am Ende zusammen zu paaren, was noch mehr Druck auf gefährdete Populationen ausübt.

Angesichts der unwiderlegbaren Schäden, die der Mensch an der Umwelt hat, ist es sehr leicht anzunehmen, dass die gesamte Bevölkerungszersplitterung vom Menschen verursacht wird. Als Naturschützer wollen wir dies angehen, indem wir Populationen wieder miteinander verbinden und in schlimmen Situationen sogar Individuen von einer Population in eine andere umsiedeln, um die Inzucht zu verringern. Aber was, wenn wir falsch liegen? Was ist, wenn wir in unserer Arroganz annehmen, dass eine Bevölkerung von Menschen zersplittert wurde, obwohl es sich tatsächlich um ein rein natürliches Phänomen handelt? Wenn ein solcher Fehler gemacht wird, könnten natürliche Anpassungen an einzigartige Lebensräume leicht aus dem Gleichgewicht geraten und die Fähigkeit einer Population zum Gedeihen verringern.

Botswanas Okavango Delta ist ein wahrhaft magischer Ort. Eine grüne Oase im Sand der Kalahari-Wüste. Es hat auch eine beträchtliche Löwenpopulation und ist Teil einer viel größeren Naturschutzregion, die als Kavango-Zambezi Transfrontier Conservation Area oder KAZA bekannt ist, einer der letzten Löwenhochburgen in Afrika. Es gibt ein ausgedehntes Netz von Zäunen, die einen Großteil des Okavango Deltas umgeben und es von den weiten Ebenen des Central Kalahari Game Reserve und des Makgadikgadi Pans National Park trennen. Diese Zäune sollen die Verbringung von Huftieren, insbesondere Büffeln, in die Viehzuchtgebiete verhindern und den Rindfleischexport in den seuchenfreien Status erleichtern. Sie werden aber auch beschuldigt, die Bewegung vieler anderer Arten, einschließlich Löwen, verhindert zu haben. Wenn Raubtiere wie Löwen in Viehzuchtgebiete eindringen, werden sie den unvermeidlichen Konflikt wahrscheinlich nicht überleben.

Um genau zu bestimmen, wo sich Löwen in Botswanas Landschaft ausbreiten können und wo nicht, wandten wir uns der Genetik zu, um zu untersuchen, ob eine Fragmentierung in der gesamten Population bestand. Wenn festgestellt wird, dass es vorhanden ist, wollten wir feststellen, welche Faktoren dies verursachen könnten. Die traditionelle Methode wäre die Verwendung von Satellitenhalsbändern gewesen; Sie sind jedoch teuer und es besteht eine gute Chance, dass sich eine Person, die wir Halsband tragen, nicht zerstreut. Mithilfe der Genetik können wir eine kleine Gewebeprobe von vielen verschiedenen Löwen entnehmen. Aus diesen Proben extrahieren wir DNA, betrachten die Verwandtschaft zwischen Individuen und können dann berechnen, wie sich Löwen über die Landschaft verteilen. Wir können auch untersuchen, welche Elemente der Landschaft, wie Lebensraumtyp, Zäune, Viehfarmen und Wasserwege, eine Ausbreitung verhindern oder erleichtern.

Die Arbeit hat ergeben, dass die Löwen tatsächlich fragmentiert sind. Wir entdeckten zwei genetisch unterschiedliche Populationen von Löwen in der Region: die sogenannten ‚Wetland Lions‘, die im Feuchtgebiet des Okavango Deltas leben, und eine ‚Dryland Lions‘ -Gruppe, die im semi-ariden Lebensraum der Kalahari lebt. Zwischen diesen beiden Populationen besteht nur eine sehr begrenzte Verbreitung. Als wir uns jedoch die Faktoren ansahen, die diese reduzierte Ausbreitung antreiben, stellten wir fest, dass es nicht Zäune, Viehzucht oder andere menschliche Elemente der Landschaft sind, die die Bewegung verhindern — es ist in der Tat der Unterschied im Lebensraumtyp. Löwen, die aus einer Feuchtlandschaft kommen, reisen einfach nicht gerne in eine Wüste und umgekehrt, und dieser Unterschied hätte sich lange entwickelt, bevor der Einfluss des Menschen so stark wurde wie heute.

Vielleicht ist das nicht überraschend; wenn ein Löwe gelernt hat, im reichlichen, beutereichen Okavango zu jagen, weiß er vielleicht nicht, wie er in der trockenen Kalahari überleben soll. Umgekehrt rüstet das Erlernen der Jagd im offenen Kalahari-Grasland einen Löwen nicht mit dem Wissen aus, Büffel durch Wasser zu jagen. Am wichtigsten ist, dass diese Arbeit uns lehrt, dass die Muster, die wir in Populationen von Naturschutzbedenken sehen, manchmal nicht von Menschen verursacht werden. Stattdessen können sie tatsächlich das Ergebnis evolutionärer Anpassung sein, die einer Gruppe von Tieren hilft, ihre Überlebenschancen in einem bestimmten Lebensraumtyp zu verbessern. Es ist entscheidend, dass wir uns solcher Anpassungen bewusst sind. Wenn wir diese einzigartige Anpassung durch willkürliche Bewegung von Tieren verwässern, um das zu mildern, was wir fälschlicherweise für eine vom Menschen verursachte Fragmentierung halten, können wir versehentlich die Überlebensfähigkeit einer Art in einem sich ändernden Klima verringern. Es ist diese Vielfalt, die es einer Art ermöglicht, dem Druck standzuhalten, sei es durch ein sich änderndes Klima, eine neuartige Krankheit oder schrumpfende Populationen.

Unser Befund legt zwar nahe, dass die Fragmentierung der Okavango / Kalahari—Löwen nicht durch menschliche Handlungen verursacht wird, bedeutet jedoch nicht, dass die Menschen keinen Einfluss haben – es bedeutet einfach, dass die Unterschiede zwischen den Feuchtlandlöwen und den Trockenlandlöwen derzeit größer sind als alle Unterschiede, die durch menschliche Veränderungen der Landschaft verursacht werden. Wenn wir nicht aufpassen, könnte sich das ändern. Solche natürlichen Unterschiede müssen erhalten bleiben. Es ist nicht ungewöhnlich, dass Löwen sowohl in Botswana als auch auf dem afrikanischen Kontinent bewegt werden, und dies birgt die Gefahr, dass die subtilen, aber wichtigen Anpassungsniveaus, die sich entwickelt haben, um in einzigartigen Umgebungen besser überleben zu können, aus dem Gleichgewicht geraten. Diese Vielfalt und Einzigartigkeit muss erhalten bleiben, wenn Arten wie Löwen lange in der Zukunft gedeihen sollen. Es ist wichtig, dass wir die Natur der Populationen verstehen, mit denen wir arbeiten, bevor wir Naturschutzentscheidungen treffen.

Dr. Simon Dures ist derzeit ein unabhängiger Berater, der an Projekten zur Verbesserung der lokalen Kapazitäten zur Untersuchung von Wildtierverbrechen wie Wilderei in ganz Afrika arbeitet. Diese Forschung bezieht sich auf seine Doktorarbeit am Institut für Zoologie der internationalen Naturschutzorganisation ZSL (Zoological Society of London) und am Imperial College London.