„Extinction breeds extinctions“: How losing one species can wipe out many more

Die Erde befindet sich jetzt mitten in einem Massensterben, dem sechsten in der Geschichte des Planeten, so die Wissenschaftler.

Und jetzt berichtet eine neue Studie, dass Arten hunderte oder tausende Male schneller aussterben als erwartet.

Die Forscher fanden auch heraus, dass ein Aussterben Welleneffekte in einem Ökosystem verursachen kann, so dass andere Arten anfällig für das gleiche Schicksal sind. „Aussterben führt zu Aussterben“, schreiben sie in ihrem Artikel vom 1. Juni in den Proceedings der National Academy of Sciences.

Mit dem beschleunigten Tempo der Zerstörung versuchen Wissenschaftler, diese fragilen Teile des Lebens zu verstehen, bevor sie verschwunden sind. „Dies bedeutet, dass die Möglichkeit, sie zu studieren und zu retten, in den nächsten Jahrzehnten weitaus größer sein wird als je zuvor“, sagte Peter Raven, Mitautor der Studie und emeritierter Professor für Botanik an der Washington University in St. Louis, in einer E-Mail.

Die Ergebnisse zeigen auch, wie das Leben auf unerwartete Weise interagieren kann und wie schwierig es sein kann, die ökologische Zerstörung zu verlangsamen, sobald sie beginnt. „Es ist ähnlich wie beim Klimawandel; Sobald es ins Rollen kommt, wird es immer schwieriger, sich zu entspannen“, sagte Noah Greenwald, Direktor für gefährdete Arten am Zentrum für biologische Vielfalt, der nicht an der Studie beteiligt war. „Wir wissen nicht, was die Wendepunkte sind, und das ist beängstigend.“

Es lohnt sich, eine Pause einzulegen, um darüber nachzudenken, was „Aussterben“ bedeutet: eine Spezies, die vollständig und für immer verloren ist. Jeder ist ein irreparables Ereignis, daher ist die Vorstellung, dass sie nicht nur häufiger auftreten, sondern auch zusätzliche, verwandte Aussterben auslösen könnten, verblüffend. Und diese Aussterben haben Konsequenzen für die Menschheit, von den Verlusten kritischer Bestäuber, die Pflanzen befruchten, bis hin zu abwesenden Raubtieren, die sonst krankheitsausbreitende Tiere in Schach halten würden.

Die Forscher schauen sich nun genau an, welche Tiere am Rande der Existenz stehen, um zu sehen, wie schlimm die Situation geworden ist, und um herauszufinden, wie sie am besten zurückgebracht werden können.

Hunderte von Tieren sind in den nächsten zwei Jahrzehnten vom Aussterben bedroht

Derzeit gibt es auf der Erde eine enorme Artenvielfalt. Die Anzahl der Arten — Vögel, Bäume, Farne, Pilze, Fische, Insekten, Säugetiere — ist größer als je zuvor in der 4, 5-Milliarden-jährigen Existenz dieses Planeten. Das bedeutet aber auch, dass es viel zu verlieren gibt.

Die neue Studie untersuchte 29.400 Wirbeltierarten, die an Land leben — Mäuse, Falken, Flusspferde, Schlangen und dergleichen. Diese Arten aus aller Welt wurden von der Internationalen Union für Naturschutz katalogisiert.

Von den untersuchten Arten befanden sich 515 Arten — 1,7 Prozent der Untersuchten — am Rande des Aussterbens, was bedeutet, dass weniger als 1.000 Individuen am Leben blieben. Zu diesen Arten gehören der Vaquita, der Clarion Island Wren und das Sumatra-Nashorn. Und die Hälfte dieser 515 Arten hat weniger als 250 Individuen übrig. Wenn nichts unternommen wird, um sie zu schützen, werden die meisten von ihnen in den nächsten 20 Jahren aussterben.

Aber diese Arten am Abgrund des Abgrunds sind nicht gleichmäßig über die Welt verteilt; Sie konzentrieren sich auf Biodiversitäts-Hotspots wie tropische Regenwälder. Das macht Sinn, weil tropische Wälder die größte Artenvielfalt aufweisen und die höchste Rate an Lebensraumzerstörung aufweisen. „Schätzungsweise zwei Drittel aller Arten kommen in den Tropen vor, und wir wissen weniger über sie als in anderen Teilen der Welt“, sagte Raven. „et mehr als ein Viertel aller tropischen Wälder wurden in den 27 Jahren seit der Ratifizierung des Übereinkommens über die biologische Vielfalt abgeholzt.“

Der Verlust einer gefährdeten Art kann viele andere gefährden

Die Arten, die am Rande des ewigen Verlustes stehen, leben oft neben anderen gefährdeten Arten, auch wenn sie in größerer Zahl vorhanden sind. Die Arten am Rande dienen dann als laute Sirenen der möglichen größeren Bedrohung für anderes Leben in ihrer Umgebung. Wenn Arten in einem Teich, Waldbestand oder einer Wasserscheide absterben, folgen bald andere.

In vielen Fällen interagieren Arten auf komplizierte und oft unvorhergesehene Weise mit anderen, die erst erkannt werden, wenn sie verschwunden sind. Wenn zum Beispiel ein pflanzenfressendes Insekt abstirbt, könnten die Pflanzen, die es frisst, zügellos werden und andere Vegetation ersticken. In der Zwischenzeit könnten die Vögel, die sich von dem Insekt ernähren, ohne eine wichtige Nahrungsquelle sein. Jede dieser nachfolgenden Veränderungen könnte unzählige andere Auswirkungen auf entfernte Arten haben und so weiter und so weiter. Die Störung kann so lange andauern, bis das Ökosystem kaum noch erkennbar ist.

Wissenschaftler beobachten diese Art von Störungen in Ökosystemen seit Jahrzehnten an Orten wie dem Amazonas-Regenwald und beobachten, was passiert, wenn Arten in einem bestimmten Gebiet aussterben oder wenn ein Lebensraum in Stücke bricht.

Wenn sich diese Ökosysteme verschlechtern oder zusammenbrechen, verlieren die Menschen viele Funktionen der Natur, die sie für selbstverständlich halten, wie Wälder, die Niederschläge für Grundwasserleiter erzeugen, oder Mangroven, die Küsten vor Erosion schützen. Viele Landwirbel, zum Beispiel, sind entscheidend für die Verbreitung der Samen von Bäumen. Ohne sie könnte sich das Make-up eines Waldes verändern.

Selbst wenn eine weniger vielfältige Prärie, ein Wald oder eine Wüste verbleiben würden, wäre sie anfälliger für Schocks wie Brände und Unwetter. Vielfältige Ökosysteme wirken als Puffer gegen Umweltextreme, und ohne sie werden die Menschen mehr Risiken von Phänomenen wie Hitzewellen ohne Vegetation ausgesetzt sein, um die Luft zu kühlen, oder sie können mehr Küstenüberflutung ohne Mangroven erleiden, um Wellen zu absorbieren.

Und da Menschen sich näher an Gebiete ansiedeln, die einst wild waren, sind sie einem höheren Risiko ausgesetzt, Bedrohungen wie durch Tiere übertragenen Krankheiten und Waldbränden ausgesetzt zu sein. Die wirtschaftlichen und gesundheitlichen Kosten eines Aussterbens könnten also immens sein.

Menschen sind das Problem und Menschen sind die Lösung

Die neue Studie ist Teil eines stetigen Stroms düsterer Nachrichten für gefährdete Arten. Im Jahr 2019 veröffentlichte die zwischenstaatliche wissenschaftspolitische Plattform der Vereinten Nationen für Biodiversität und Ökosystemdienstleistungen (IPBES) einen massiven 1.500-seitigen Bericht über die globale Biodiversität. Der Bericht kam zu dem Schluss, dass bis zu 1 Million Arten vom Aussterben bedroht sind, darunter 40 Prozent aller Amphibienarten, 33 Prozent der Korallen und etwa 10 Prozent der Insekten.

Und ein verbindendes Thema unter den verschiedenen Studien zum Aussterben ist, dass der Mensch schuld ist.

Durch die Zerstörung von Lebensräumen, die Verbreitung von Krankheiten, die Viehzucht, die Entsorgung von Abfällen, die Überernte, die Überfischung und den Klimawandel sind die 7,5 Milliarden Menschen auf diesem Planeten zu ihrer eigenen Kraft geworden, anders als jede andere, die es in der Natur gibt.

„Wir sind in keiner Weise mehr nur ein Teil des globalen Ökosystems und leben in einer breiten, weiten Welt“, sagte Raven. „wir sind eine Spezies, völlig dominant, unter den Millionen anderer, die existieren.“

Es ist wahr, dass Arten auf natürliche Weise aussterben, aber die Aussterberate ist jetzt tausende Male höher als die erwartete Hintergrundrate. Es kann schwierig sein, herauszufinden, ob ein Organismus als direkte Folge menschlicher Aktivität verschwunden ist oder weil eine Spezies, von der er abhängig war, von Menschen ausgelöscht wurde, aber beide Arten von Verlusten stammen von der Menschheit. „Wir können den Trend nicht einfach umkehren, aber in der verbleibenden Zeit so viel wie möglich lernen“, sagte Raven.

Die Tatsache, dass menschliche Aktivitäten die überwiegende Mehrheit dieser Ausrottungen antreiben, bedeutet jedoch, dass eine Veränderung der menschlichen Aktivitäten dazu beitragen kann, gefährdete Arten vor der Vernichtung zu bewahren.

Schutzmaßnahmen haben sich bereits als wirksam erwiesen, um einige dauerhafte Verluste zu vereiteln, wie der Endangered Species Act in den Vereinigten Staaten. Es spornt sogar die Erholung mehrerer Arten an, wie der Weißkopfseeadler. Und es bleibt noch Zeit, andere Arten zu retten, die am Rande stehen. Aber um das zu retten, was noch übrig ist, muss konzertiert vorgegangen werden, und die Zeit zum Handeln wird knapp.

„Du willst nicht in eine tiefe Depression geraten. Sie wollen sich engagieren und die sehr einfachen Dinge tun, die wir tun können, um zu verhindern, dass wir den Planeten zerstören „, sagte Stuart Pimm, Professor für Naturschutz an der Duke University und Präsident von Saving Nature, einer gemeinnützigen Umweltschutzorganisation. „Die wichtige Geschichte ist, dass wir viel dagegen tun können.“

Da Menschen den größten Teil der Zerstörung verursachen, die zum Aussterben führt, können Menschen ihr Verhalten ändern, um das Leben zu schützen. Einer der effektivsten Schritte, die Menschen zum Schutz gefährdeter Arten unternehmen können, besteht darin, die Umwelt, in der sie leben, vor Bergbau, Bohrungen, Erschließung und Verschmutzung zu schützen.

„Wir können definitiv einen Unterschied machen. Wir können das Tempo des Aussterbens verlangsamen „, sagte Greenwald. „Wir wissen, wie man das macht. Wir können mehr Raum für die Natur schaffen.“

Eine weitere Taktik ist der Bau von Korridoren, um fragmentierte Ökosysteme zu verbinden und größere zusammenhängende Gebiete zu schaffen. Auf diese Weise können Synergien zwischen Arten wachsen und ein widerstandsfähigeres Ökosystem aufbauen, das dem Verschwinden einer Art besser standhält und die im Niedergang befindlichen Arten wiederherstellt.

Die Bedrohungen für so viele Arten nehmen jedoch seit Jahren zu und können nicht über Nacht rückgängig gemacht werden. Es bedarf nachhaltiger globaler Erhaltungsbemühungen, um die wenigen Kostbaren zu schützen und sie wieder in die Menge zu bringen, die einst auf der Erde schwamm, flog und wandelte.