Italiens Lage am Mittelmeer verband es mit den Handelsrouten der alten Zivilisationen, die sich in der Region entwickelten. Mit der Machtübernahme der Stadt Rom wurde die italienische Halbinsel zum Zentrum eines riesigen Reiches, das Jahrhunderte dauerte.
Italiens erste Gesellschaften entstanden um 1200 v. Chr. Um 800 v. Chr. siedelten sich Griechen im Süden und Etrusker in Mittelitalien an. Im sechsten Jahrhundert v. Chr. hatten die Etrusker eine Gruppe von Staaten namens Etrurien geschaffen. In der Zwischenzeit schlossen sich Latein und Sabine südlich von Etrurien zu einem starken Stadtstaat namens Rom zusammen.
Etruskische Könige regierten Rom fast hundert Jahre lang. Aber Römer warf die Etrusker in 510 v. Chr. und ging auf die ganze Halbinsel zu erobern. Sie machten sich dann daran, ein riesiges Reich aufzubauen. In seiner größten Ausdehnung, im Jahr 117 n. Chr., erstreckte sich das Römische Reich von Portugal über Syrien bis nach Großbritannien und Nordafrika.
Der erste alleinige Kaiser Roms, Octavian, übernahm 27 v. Chr. die Macht und nahm den Namen Augustus Caesar an. Mehr als 400 Jahre lang blühte das Reich. Aber im vierten Jahrhundert n. Chr. war es im Niedergang. 395 wurde das Reich in zwei Teile geteilt, und 476 stürzten germanische Stämme aus dem Norden den letzten Kaiser.
Im 12.Jahrhundert begannen die italienischen Stadtstaaten wieder aufzusteigen und reich am Handel zu werden. Aber Italien blieb ein Flickenteppich von Territorien, von denen einige von ausländischen Dynastien kontrolliert wurden. Ab 1859 zwang ein Aufstand die Ausländer heraus, und 1861 wurde das Königreich Italien proklamiert.
1914 trat Italien im Ersten Weltkrieg an die Seite des Vereinigten Königreichs und der USA, blieb aber am Ende des Krieges in Armut. Benito Mussolini und seine faschistische Partei kamen an die Macht und versprachen, das Römische Reich wiederherzustellen. Er regierte als Diktator und trat an der Seite Deutschlands und Japans in den Zweiten Weltkrieg ein. Später wurde er gefangen genommen und hingerichtet.