Seit Jay Leno 2014 seine letzte Folge der Tonight Show auf NBC moderierte, ist er à la seinem Vorgänger Johnny Carson kaum von der Bildfläche verschwunden.
Jay’s Garage, das Lenos Liebe zu Oldtimern und anderen Fahrzeugen zeigt, wird seit 2015 auf CNBC ausgestrahlt und wird diesen Monat eine weitere Staffel starten. Er macht weiterhin Stand-up-Comedy und bucht (zumindest vor Covid-19) ein paar hundert Termine pro Jahr.
Trotz alledem markiert der heutige Tag ein besonders wichtiges Kapitel, in dem Leno bei Fox ’syndiziertem Neustart von You Bet Your Life auf den Stuhl des täglichen Fernsehmoderators zurückkehrt. Schritt in die Rolle, die Groucho Marx in der vorherigen Inkarnation der Show berühmt gemacht hat, Leno leitet das Spiel, meistens im Crowd-Work-Modus, den er in Tonight Show-Segmenten wie „Jaywalking.“
In einem Interview mit Deadline, Leno sagte, die Anziehungskraft auf ihn sei die Vorstellung, ein neues Projekt direkt in die Mitte zu bringen. „Jede Comedy-Show ist jetzt nur durch die Politik geteilt“, sagte er. „Als ich mit der Tonight Show anfing, bekamen wir Anerkennung dafür, dass wir uns über beide Seiten gleichermaßen lustig gemacht haben. Das dauerte nur so lange, und dann fingen die Leute an, dich anzuschreien, weil du nicht die eine oder andere Seite genommen hast.“
You Bet Your Life, dessen 180 Folgen über 12 Wochen gedreht werden, ist ausdrücklich als unbeschwertes Seherlebnis gedacht. Der ehemalige Tonight Show Bandleader Kevin Eubanks arbeitet erneut mit Leno als seinem On-Air (nicht-musikalischen) Kumpel zusammen. Die Einsätze sind niedrig und die Teilnehmer können höchstens 5.000 US-Dollar gewinnen.
„Es ist faszinierend. Wenn Sie nicht über Politik sprechen, stellen Sie fest, dass Sie viel mit Menschen gemeinsam haben, mit denen Sie politisch nicht einverstanden sind „, sagte Leno. Die Besitzer von Fernsehsendern stimmten dem Konzept zu, er fügte hinzu, weil sie nicht „die Hälfte ihres Publikums entfremden wollen.“
In gewissem Sinne ist die syndizierte Show Lenos Versuch, Late-Night-Material im Sinne von Lip Sync Battle oder Carpool Karaoke zu nutzen. Sogar David Lettermans geliebtes Segment „Stupid Pet Tricks“ wird als Serie eingekauft.
„Fast jede Late-Night-Talkshow ist ein Spin-off der ursprünglichen Tonight Show“, sagte Leno. „Sie alle haben einen Schreibtisch und eine Bühne und eine Band. Sie alle machen das. Das ist fast genau wie die alte Groucho Show, denn in dieser Show ging es darum, dass Groucho mit Leuten sprach. Es gab keinen Puffer dazwischen. Und die Leute schienen das zu mögen.“ NBC strahlte die ursprüngliche Show von 1947 bis 1961 aus.
Leno sagte, er habe sich immer für einen „Populisten“ gehalten.“ Im Gegensatz zu anderen Comics, die Nischen ansprechen wollten, verfolgte er eher einen „Old-School“ -Ansatz und buchte Veranstaltungsorte wie die Oral Roberts University. „Sie wollen die Sexwitze natürlich nicht“, sagte er, aber die Belohnung ist, „die meisten Lacher zu bekommen.“ Diese Logik hat ihm im Fernsehen gute Dienste geleistet“, sagte Leno. „Jede TV-Show hat jetzt die Hälfte des Publikums, weil die Hälfte des Publikums sauer auf die andere Hälfte ist“, sagte er.
Die neue Serie wird auf den meisten Stationen zwischen 5 und 7 Uhr neben lokalen und nationalen Nachrichtensendungen ausgestrahlt, was bedeutet, dass sie eine Chance hat, eine „unbeschwerte Ablenkung“ zu sein, sagte Leno.
In Bezug auf die Stand-up-Comedy, eine Arena, die von der Pandemie torpediert und von sich ändernden gesellschaftspolitischen Erwartungen erschüttert wurde, räumte Leno ein: „Ich mache dort auch nicht viel Politik. Sobald du es tust, ist es ‚Booo!! Buh!‘ Wirklich? Ich meine, es ist ein Witz. Und dann muss man mit Leuten im Publikum streiten. Für mich machst du das Material.“
Gefragt nach Conan O’Briens Abschied auf TBS, wo seine nächtliche Talkshow im Frühjahr endete, sinnierte er: „Er ist sehr gut. Die Leute werden sauer auf mich, weil ich irgendwie …. Es ist eine Netzwerkentscheidung „, sagte er und spielte auf das hohe Drama vor einem Jahrzehnt um den NBC-Late-Night-Block an. O’Brien wurde von NBC als Nachfolger von Leno gesalbt, aber das Netzwerk kehrte den Kurs um und ließ O’Brien ohne ein Netzwerk zu Hause (aber mit zig Millionen Dollar für seine Probleme). „Sie nehmen die Show weg und dann sagen sie:’Kommst du zurück?’Und du gehst‘, wirklich? Willst du das? Fein. Ich habe sicherlich keinen bösen Willen. Es ist ein Geschäft.“
Als die Produktion von You Bet Your Life im Sommer begann, wurde Leno dank eines Videoclips des TV-Autors Spike Feresten viral. Das erstaunliche Filmmaterial zeigte, wie er sich an die Außenseite eines sich bewegenden Flugzeugs klammerte. „Wir haben es als Gag gemacht“, zuckte er mit den Schultern. „Mein Freund schlief im Flugzeug, also dachte ich:’Warum krieche ich nicht vorne raus und knalle auf die Windschutzscheibe?‘ Es hat funktioniert. Er ging. ‚Was?! Warum ist Leno außerhalb des Flugzeugs?!'“