Norman Pendergraft hatte nicht viel, wenn überhaupt, über die Ursprünge des Kunstwerks auf dem Roosevelt Dime nachgedacht, als er 1977 in einen Bus zu einer kleinen Farm in den sanften Hügeln von Bucks County, Pennsylvania, stieg. Er war kürzlich angezapft worden, um das neue Kunstmuseum auf dem Campus der North Carolina Central University in Durham zu beaufsichtigen, wo er seit einem Jahrzehnt Kunst unterrichtet hatte. Pendergraft war weiß, und als er zum ersten Mal gebeten worden war, einen Kurs über schwarze Kunst zu unterrichten, hatte er das Gefühl, dass er seine Ausbildung von vorne beginnen musste. Was er über Kunst wusste, war aus einer weitgehend weißen Perspektive gekommen. In dieser Weltanschauung existierte schwarze Kunst kaum.
Er reiste nach Pennsylvania, um die in North Carolina geborene Künstlerin Selma Burke zu besuchen, die zu dieser Zeit Ende 70 war, aber immer noch eine produktive Bildhauerin. Eines ihrer Holzstücke war Pendergraft aufgefallen, und er wollte es der Sammlung des Museums hinzufügen, bevor es eröffnet wurde. Burke hatte die Skulptur geschaffen, nachdem Hurrikan Hazel 1954 einen Birnbaum auf ihrer Farm niedergeschlagen hatte. Die Maserung und Struktur des Holzes faszinierte sie, und sie schnitt, schnitzte und meißelte es in die Form eines Engels, der vom Himmel herabstieg, um der Menschheit zu helfen, gegen das Böse zu kämpfen. Fasziniert von der Skulptur namens Falling Angel wollte Pendergraft einen Bronzeguss davon für das Museum kaufen.
Nachdem er und Burke einen Deal für das Stück geschlossen hatten, kamen die beiden ins Gespräch. Burke erzählte ihm, dass sie mehrmals verheiratet gewesen war, aber keine Kinder hatte, und sie schien ihren jüngsten Ehemann am besten zu mögen. Sie sprach davon, mit ihm in den Bach zu tauchen, der über ihr Grundstück lief. Sie sprach über die Scheune, die sie in ein Zuhause und ein Arbeitszimmer umgewandelt hatte. Sie war freundlich, leise und liebte es, Geschichten zu erzählen. Wie zu der Zeit, als sie 1943 das Weiße Haus besuchte und einen extravaganten Hut voller Früchte trug, Carmen Miranda-Stil. Einer ihrer Brüder war entsetzt — Sie werden den Präsidenten treffen, der DAS trägt? – aber als Franklin D. Roosevelt sah Burkes Hut, er liebte ihn, und die beiden verbrachten mehr als eine Stunde damit, sich zu unterhalten, weit über die Zeit hinaus, die ihr zugeteilt worden war.
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Die Anekdote faszinierte Pendergraft. Burke hatte viel gelächelt, während sie ihren anderen Geschichten erzählte, und sie hatte nichts Schlechtes über irgendjemanden zu sagen, einschließlich ihrer Ex-Ehemänner. Aber diese Geschichte war anders. Es war komplizierter. Burke war ins Weiße Haus gegangen, weil sie einen nationalen Wettbewerb für eine Flachreliefskulptur von Roosevelt gewonnen hatte. Man hatte ihr gesagt, sie müsse die Skulptur aus Bildern erschaffen. Aber um es richtig zu machen, sagte Burke, dass sie den Präsidenten für ein Porträt sitzen lassen müsse. Und so, volle zwei Jahrzehnte bevor die Bürgerrechtsbewegung an Fahrt gewann, saß ein weißer Präsident für einen schwarzen Künstler.
Als Roosevelt Burkes Hut sah, liebte er ihn, und die beiden verbrachten mehr als eine Stunde miteinander.
Burkes Porträt war kein Bild davon, wie Roosevelt damals aussah: alt, krank und in den abnehmenden Jahren seines Lebens. Stattdessen stellte sie einen jüngeren, kräftigeren Mann dar. Dies fiel Roosevelts Frau Eleanor auf, die dachte, Burke habe den Präsidenten zu jung aussehen lassen. Aber Burke weigerte sich zu rühren. „Ich habe es für morgen und morgen gemacht“, sagte sie. „Ich möchte nicht, dass die Leute etwas über einen faltigen alten Mann fühlen. Ich möchte das Gefühl eines starken römischen Gladiators vermitteln, dass wir fühlen konnten, dass er stark war und unser Land führen würde.“ Roosevelt hat das fertige Werk nie gesehen. Er starb, bevor die letzte Bronzetafel mit dem Titel Four Freedoms 1945 im New Office of Deeds Building in Washington, DC, enthüllt wurde. Bei der Zeremonie stand der neue Präsident Harry Truman mit Burke neben der Skulptur.
Roosevelt war einer der Gründer des March of Dimes gewesen, und unmittelbar nach seinem Tod zog die Regierung vor, sein Abbild auf den Dime zu setzen. Der Chefstecher der US Mint machte sich daran, ein Bild von Roosevelt im Profil zu erstellen, um das Bild von Merkur zu ersetzen, das seit 1916 auf der Münze war. Bis 1946 war das Design genehmigt worden, und seitdem ist es auf dem Cent. Wenn Sie genau hinschauen, gibt es ein winziges „JS“ unter Roosevelts Hals. Sie sind die Initialen des Kupferstechers John Sinnock, dem Mann, dem offiziell die Erstellung des Porträts zugeschrieben wird. Aber während Pendergrafts Treffen mit Burke im Jahr 1977 konnte er sagen, dass sie sicher war, sogar nachdrücklich, dass dieser letzte Teil der Geschichte falsch war.
Dieses Bild, sagte sie ihm, gehörte ihr.
An der Spitze von Selma Burkes Bronzetafelporträt von Franklin D. Roosevelt stehen die „wesentlichen Freiheiten“, von denen der Präsident in seiner Rede „Vier Freiheiten“ am 6. Januar 1941 sprach.
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In Mooresville, der Stadt, in der Burke geboren wurde und ihre frühen Jahre verbrachte, gibt es mehrere Hinweise auf ihr Leben dort. In einer Vitrine in der öffentlichen Bibliothek befindet sich ihre Büste eines örtlichen Arztes, zusammen mit einigen alten Bildern und maschinengeschriebenen Bildunterschriften. Drüben am Agape Drive, zwei Meilen nördlich, Das Selma Burke Community Center wird hauptsächlich für Besprechungen und außerschulische Camps genutzt. Eine Wohnsiedlung von Our Towns Habitat for Humanity ist nach ihr benannt — Burke Crossings – und ihr Schild enthielt einst ein Bild von einem Cent, eine Anspielung auf etwas, das andere Biografien und Nachrichten direkter angeben: dass Selma Burke das Bild von Roosevelt auf dem 10-Cent-Stück geschaffen hat.
Außer, vielleicht hat sie es nicht getan. Seit Jahren sind die Leute, die ohne Qualifikation gesagt haben, dass Burkes Design das auf dem Cent ist, im Widerspruch zu anderen Leuten, viele aus der Münzsammlergemeinschaft, die behaupten, dass es keine harten Beweise dafür gibt. Was oft zu Behauptungen führt, dass der offizielle Graveur der US Mint Burkes Arbeit angepasst hat, ohne sie anzurechnen. Was wiederum zu Behauptungen führt, dass der Graveur Burkes Arbeit nicht verwenden musste. Es ist eine endlose Schleife eines Arguments, eines, das vergeblich darauf gewartet hat, dass ein neues Beweisstück auftaucht, um zu beweisen, dass eine Seite richtig ist. Aber diese Beweise scheinen nicht zu existieren, zumindest nicht in Mooresville, einer Stadt, die Burke in ihren 20ern verlassen hat. „Sie war so privat“, sagt Andy Poore, der Kurator der Sondersammlungen der örtlichen Bibliothek. „Ihr Leben außerhalb von Mooresville blieb außerhalb von Mooresville.“
Diese frühen Jahre in North Carolina waren entscheidend für den Künstler, der Burke wurde. Etwa im Alter von 5 Jahren modellierte sie Tiere mit Ton, den sie aus dem Bach hinter dem Haus schöpfte, das sie mit ihren Eltern und neun Geschwistern teilte. Ihre Mutter befürchtete, dass es nicht klappen würde, Künstlerin zu sein, und ermutigte ihre Tochter, sich an der St. Agnes Training School für Krankenschwestern am damaligen St. Augustine’s Junior College in Raleigh einzuschreiben. Nach Abschluss des Programms kehrte Burke in die Gegend zurück und wurde die erste schwarze Krankenschwester in Mecklenburg County.
“ Es gab schon immer schwarze Künstler, die ihren Weg nach draußen gefunden haben. Das gibt mir Hoffnung.“
Aber dann zog sie nach Philadelphia und später nach New York City, wo sie als Privatkrankenschwester weiterformte. Sie studierte Kunst an der Columbia University und am Sarah Lawrence College und promovierte schließlich. Sie wurde in der Harlem Renaissance gefegt und heiratete kurz einen einflussreichen Dichter in dieser Bewegung, Claude McKay. 1943 nahm sie während ihrer Arbeit am Brooklyn Navy Yard an dem Wettbewerb teil, der sie zum Weißen Haus und zu der Geschichte führen sollte, die sie Pendergraft 1977 erzählte. Nachdem sie ihr Porträt von Roosevelt gemeißelt hatte, blieb Burke eine aktive Künstlerin und Lehrerin und war eine von mehreren Frauen, die 1979 für eine Auszeichnung in das Carter White House eingeladen wurden.
Burke wurde von Präsident Harry Truman (links) und Recorder of Deeds Marshall Shepard bei der Enthüllung ihrer FDR-Plakette im September 1945 begleitet. Roosevelt war weniger als sechs Monate zuvor gestorben.
Aber, der Cent: Burke sagte später, dass sie 1945 mitten in der Nacht einen seltsamen Anruf erhalten hatte. Es war Ruth Wilson, eine Sekretärin im Büro des Schriftführers, wo Burkes Roosevelt-Plakette ausgestellt war. Wilson erzählte Burke, dass John Sinnock, der Chefgraveur der Münzstätte, nicht lange nach ihrer Enthüllung gekommen war, um sich ihre Plakette anzusehen, und dass er mindestens eine ihrer Zeichnungen zur Münzstätte gebracht hatte. In einem Interview sagte Sinnock selbst, dass er die Werke mehrerer Künstler sowie Fotografien und Lebensstudien, die er in den 1930er Jahren über Roosevelt gemacht hatte, konsultiert habe. Das Bild, das Sinnock letztendlich schuf, zeigte einen etwas älteren Roosevelt als den auf Burkes Gedenktafel. Aber Sinnock hatte nicht viel Zeit, sich zu verteidigen. Er starb 1947, nur ein Jahr nach der Veröffentlichung des Groschens.
Burke erklärte jedoch von da an bis zu ihrem Tod 1995 unnachgiebig, dass das Design ihr gehörte. „Ich bin so sauer auf diesen Mann“, sagte sie 1994 in einem Interview über Sinnock. „Das ist so vielen Schwarzen passiert.“ Die US Mint hat gesagt, dass die historischen Aufzeichnungen Sinnocks Behauptung stützen und dass jeder, der etwas anderes sagen kann, längst gestorben ist. Dennoch blieb Burke unnachgiebig: „Jeder weiß, dass ich es getan habe.“
Im Laufe der Zeit ließen viele Artikel, Websites und andere Nachrichtenquellen jede Nuance fallen. Eine Schlagzeile von 1975 in der Raleigh Times lautete: „Sie hat Profile auf FDR Dime geformt.“ Eine Biographie in Mooresville erklärt, dass Burke keinen Kredit erhielt, weil nur Angestellte der US Mint offiziell Geldstücke herstellen können. Das Smithsonian American Art Museum gibt an, dass Burkes Skulptur den Cent „inspiriert“ hat.
1993 machte sich Robert Van Ryzin, ein Autor des Münzsammelmagazins Numismatic News, auf die Suche. Er reiste, um Burke bei ihr zu Hause zu treffen, und sie legte ihre Geschichte dar. Anschließend suchte er nach Dokumenten und Interviews, um ihre Aussagen zu recherchieren. „Ich glaube, sie glaubte aufrichtig, dass der Cent ihr Design war“, sagt Van Ryzin. „Aber es gibt einfach keine Möglichkeit, das zu beweisen.“
In gewisser Weise spielt es keine Rolle. Monét Noelle Marshall ist eine darstellende Künstlerin und Theaterregisseurin in Durham, die sich von Burke inspirieren ließ. „Auch wenn wir nie beweisen können, dass dies tatsächlich Burkes Bild war, ist die Tatsache, dass diese schwarze Frau aufgrund ihres Kunstschaffens Unsterblichkeit für sich selbst schaffen konnte, so tiefgreifend“, sagt Marshall. „Sie konnte diesen Präsidenten dazu bringen, für sie zu sitzen. Sie machte sich durch ihre Kunst zum Spieler und verließ Little Mooresville, North Carolina. Und irgendwie, am Ende ihres Lebens, Sie ist mit dem Cent verbunden.“
Für Marshall ist Burkes Geschichte eine Erinnerung daran, dass das Bild der selbstbewussten jungen schwarzen Künstlerin kaum ein neues Phänomen ist. „Es gab schon immer schwarze Künstler, die ihren Ausweg gefunden und sich eine neue Welt vorgestellt haben“, sagt Marshall. „Wenn nichts anderes, das gibt mir Hoffnung für das, was ich erreichen kann.“
Unabhängig davon, ob Burkes Skulptur das Bild auf dem Cent ist, haben sich Generationen von Künstlern — darunter die Performerin Monét Noelle Marshall — von Burkes Entschlossenheit inspirieren lassen.
Jetzt 85, Pendergraft, der Mann, der Burke in den 1970er Jahren getroffen hat, steht neben der Skulptur, die er vor vier Jahrzehnten nach North Carolina Central gebracht hat, ein Stück, das sich immer noch im Zentrum des Kunstmuseums am Rande des Campus befindet.
„Sie war etwas anderes“, sagt er mit einem leichten Lächeln im Gesicht. „Hier war eine afroamerikanische Frau in den 40er Jahren, die ins Weiße Haus ging, um den Präsidenten der Vereinigten Staaten zu zeichnen und zu formen.“ Aber der Cent, sagt Pendergraft, ist nur ein kleiner Teil ihrer Geschichte: „Sie hat viele Dinge geschaffen. Ich wünschte, wir könnten uns ein bisschen mehr darauf konzentrieren.“
Es wird angenommen, dass das von Burke gemeißelte Basrelief in Washington, DC, verbleibt, und Pendergraft gibt verlegen zu. „Ich habe es noch nie gesehen“, sagt er. „Es ist mir peinlich, das zu sagen, aber es ist die Wahrheit. Ich sollte nach Washington gehen, nur um es zu sehen.“
Wie sich herausstellt, ist das nicht so einfach: Im Jahr 2008 zog der Recorder of Deeds seine Büros um, und das Gebäude, in dem er einst lebte, ist seitdem gesperrt. Die Fenster sind schmutzig. Die Stadt begrenzt den Zugang dazu. Niemand kann mit Sicherheit sagen, ob Burkes Plakette noch an der Wand befestigt ist. Ein weiteres potenzielles Beweisstück, das einfach unerreichbar ist.
