Kinder brauchen deine Hilfe

Es ist ein radikaler Gedanke, aber was ist, wenn das Verhalten, das wir beiläufig als „Teenager—Angst“ abtun — die Launenhaftigkeit, die ständigen Kämpfe, das Schlafen den ganzen Tag, das rücksichtslose, impulsive und sorglose Verhalten – ist in der Tat kein normaler Teil eines Teenagers? Oder zumindest nicht in dem Maße, wie wir es annehmen. Was ist, wenn wir stattdessen unseren Teenagern einen schlechten Dienst erweisen, indem wir als „normal“ abschreiben, was in Wirklichkeit die Symptome von chronischem und schwerem Schlafentzug sind?

Wir wissen, dass die radikalen Veränderungen, die im Jugendalter auftreten, einschließlich enormer hormoneller Veränderungen und signifikanter Gehirnentwicklung, das Verhalten von Teenagern beeinflussen. Aber auch die körperlichen, geistigen und verhaltensbedingten Folgen von chronischem Schlafentzug sind tiefgreifend. Mit Studien, die zeigen, dass 60 bis 70% der amerikanischen Teenager mit einer grenzwertigen bis schweren Schlafschuld leben, müssen wir wissen, wie sie ohne ihre empfohlenen (optimalen) neun Stunden pro Nacht auskommen.

Schlafentzug versetzt Teenager in eine Art ewige Wolke oder Dunst, erklärt Mary Carskadon, PhD, Professorin für Psychiatrie an der Brown University und Direktorin für Chronobiologie und Schlafforschung am Bradley Hospital in Rhode Island. „Eine der Metaphern, die ich benutze, ist, dass es wie ein Astigmatismus ist. Sie erkennen nicht, wie schlecht Ihre Sicht ist, bis Sie eine Brille oder in diesem Fall einen guten Schlaf bekommen.“ Dieser Dunst, sagt Dr. Carskadon, kann die Stimmung von Teenagern, die Fähigkeit zu denken, zu reagieren, ihre Emotionen zu regulieren, zu lernen und mit Erwachsenen auszukommen, negativ beeinflussen.

Laut einer Studie der National Sleep Foundation ist Schläfrigkeit oder Müdigkeit die Hauptursache für mindestens 100.000 Verkehrsunfälle pro Jahr. Eine Studie des Staates North Carolina ergab, dass 55% aller „Einschlafunfälle“ von Fahrern unter 25 Jahren verursacht wurden. Eltern sollten schlaflose Jugendliche nicht mehr ans Steuer setzen lassen, als wenn ihr Kind getrunken hätte.

Aber während es das ernsteste Risiko darstellen könnte, ist das Fahren nicht die einzige Gefahr. Nachdem Gabriel Levine mehrere Nächte hintereinander zwischen 3 und 4 Stunden geschlafen hatte, als er in seinem zweiten Schuljahr an einer Hausarbeit arbeitete, ging er um 3 Uhr morgens in seine Küche, um einen Snack zu bekommen. Anstatt durch einen Käsekeil zu schneiden, schnitt er durch seinen Daumen bis auf die Knochen und durchtrennte ein Band. „Es erforderte eine Reise in die Notaufnahme und zwei Operationen, um es zu reparieren, und ich verbrachte 6 Wochen in einer Besetzung“, sagt Levine, jetzt 19 und ein Neuling am College. Obwohl er sagt, dass die Verletzung „absolut das Ergebnis davon war, wie wenig Schlaf ich seit Monaten bekommen hatte“, bekam er keine Verlängerungen bei Hausaufgaben oder Papieren. Und weil er nur mit einer Hand tippen konnte, musste er noch später aufbleiben, um seine Arbeit zu beenden.

Zusammen mit einem Mangel an Schlaf geht die Fähigkeit zur Selbstkontrolle – über die eigenen Emotionen, Impulse und Stimmung. Michael C. Meldrum, PhD, ein Assistenzprofessor in der Abteilung für Strafjustiz an der Florida International University, fand einen Zusammenhang zwischen kurzer Schlafdauer, späten Schlafenszeiten und schlechter Schlafqualität und Aggression, Impulsivität und aufbrausend.

„Es gibt eine Theorie, die Selbstbeherrschung nicht als stabiles Persönlichkeitsmerkmal ansieht“, erklärt Dr. Meldrum, „sondern als etwas, das den Belastungen und Stressoren der Umwelt unterliegt, in denen sich die Menschen täglich bewegen müssen. Stellen Sie sich also vor, dass Selbstbeherrschung wie ein Muskel ist – wenn wir viel Energie aufwenden und viel Mühe aufwenden, brauchen wir Ruhe und Erholung, um die Fähigkeit zur Selbstregulierung wiederherzustellen.“

Allison Baker, MD, ein Kinder- und Jugendpsychiater, sagt, dass Jugendliche, die nicht die Art von Schlaf bekommen, die sie brauchen, um sich selbst regulieren zu können, tatsächlich viele der gleichen Symptome wie Kinder mit ADHS zeigen können. Anzeichen von Schläfrigkeit können die Unfähigkeit sein, still zu sitzen, bei der Aufgabe zu bleiben und sich zu konzentrieren. „Es ist eine leichte Fehldiagnose zu machen“, sagt Dr. Baker.

Untersuchungen von Dr. Carskadon und mehreren anderen zeigen, dass schlaflose Jugendliche weitaus häufiger Stimulanzien wie Koffein und Nikotin verwenden, um den Tag zu überstehen, aber auch mit schlafbedingten negativen Stimmungen umzugehen, indem sie sich selbst mit Alkohol behandeln. Sie sind auch eher ungeschützt Sex und rücksichtsloses Fahren als Jugendliche, die mehr als 7 Stunden Schlaf pro Nacht bekommen, weil ihnen die Impulskontrolle fehlt und sie unter einem beeinträchtigten Urteilsvermögen leiden, das zu einer schlechten Entscheidungsfindung führt.

Als College-Studentin traf Carolyn Capputo die Wahl zu fahren, da sie wusste, dass sie stark unter Schlafmangel litt, selbst nachdem sie am Steuer eingeschlafen war. Jetzt, einige Jahre nach dem College, Sie weiß, dass sie Glück hatte, dass sie keinen schweren Unfall verursacht hat, aber zu der Zeit schien es einfach keine große Sache zu sein. „Im Sommer vor meinem zweiten Studienjahr“, sagt sie, „blieb ich routinemäßig nach 3 Uhr morgens online mit meinem besten Freund auf, weil wir uns vermissten und immer noch College-Stunden hielten (zumindest in Bezug auf wach bleiben). Dann würde ich um 6 Uhr aufwachen:30 Uhr morgens, um zu meinem Sommerjob zu gehen. Ich bin mehr als einmal eingeschlafen, als ich zur Arbeit gefahren bin.“

„Es gibt Daten, die zeigen, dass Jugendliche, da sie in Bezug auf ihre exekutive Funktion nicht vollständig entwickelt sind“, sagt Dr. Carskadon, „selbst akuter Kurzschlaf zu riskantem Verhalten und schlechtem Urteilsvermögen führen kann. Die Kombination aus mangelnder Infrastruktur und schlechtem Schlaf führt sie auf den falschen Weg.“

Viele der für diese Geschichte interviewten Teenager nannten die Stimmung als erstes, was von Schlafentzug betroffen war. Im Allgemeinen ging es ungefähr so:

• “ Ich bin unglücklich, die Dinge werden mir mehr und ich bin zerbrechlicher.“ – Emma
  Levine, eine 16-jährige Studentin an der Dalton School in New York.
• „Ich bin nur generell mürrischer und reizbarer.“ – Jake Multer, Emmas Klassenkamerad.
• „Wenn ich müde bin, scheint alles andere schlimmer zu sein. Es ist leicht, depressiv zu werden.“ – Nina Lopez, ein Junior aus Arlington, Virginia.

Einige Kinder können leiden und sich durchsetzen oder haben die Fähigkeit, für lange Zeiträume sehr wenig Schlaf zu bekommen und dann genug zu schlafen, um sich aufzuladen, so dass sie die nächste schlaflose Woche überstehen können. Aber andere Kinder sind nicht so belastbar.

Im Jahr 2006 befragte die National Sleep Foundation mehr als 1.600 Jugendliche und stellte fest, dass viele häufig, wenn nicht täglich depressive Symptome zeigten. Mehr als die Hälfte (56%) gab an, dass sie sich gestresst und ängstlich fühlten. Viele berichteten, dass sie sich hoffnungslos über die Zukunft fühlten. Weniger Schlaf korrelierte mit einem höheren Grad an Depressionen, und die Kinder mit mehr Depressionen hatten Probleme beim Einschlafen oder Einschlafen. Es ist ein Teufelskreis – Schlafmangel beeinflusst die Stimmung und Depressionen können zu Schlafmangel führen. Und mehrere Studien, einschließlich Dr. Meldrums, haben herausgefunden, dass schwere Schlafschulden mit Selbstmordgedanken verbunden sind.

Da viele psychische Erkrankungen erstmals in den Teenagerjahren auftreten, befürchten Ärzte, dass schwerer Schlafentzug bei Kindern, die bereits dafür prädisponiert sind, eine schwere Depression auslösen könnte.

Letztes Jahr litt Ben Freedman, ein 17-jähriger Junior an der Pioneer High School in Ann Arbor, Michigan, an dem, was sein Vater Jonathan, Professor an der University of Michigan, als ziemlich schlimme klinische Depression beschreibt. Ben sagt, dass die Kombination von chronischem Schlafentzug und Stress durch eine überwältigende akademische Arbeitsbelastung eine schwere Mischung aus Depression und Angst auslöste. „Ich war viel müde“, sagt er. „Und weniger Schlaf brachte mich in einen wirklich, wirklich depressiven Zustand. Ich habe sehr gelitten.“ Ben sagt, er habe zu der Zeit 5-6 Stunden geschlafen, aber sein Vater sagt, es sei weniger gewesen. „Ben hat letztes Jahr zu viele AP-Kurse besucht“, sagt Jonathan. „Er und seine Freunde zogen alle Nächte durch und ich als Vater intervenierte so oft ich konnte. Schlafentzug und Depression gehen Hand in Hand, und Ben ist ein melancholischer Typ.“

Medikamente, Therapie und die Änderung seiner Schlafgewohnheiten haben Ben geholfen, sich besser zu fühlen, aber sein Vater sagt, dass es nicht einfach war, Ben davon zu überzeugen, dass er Änderungen vornehmen musste. „Anfangs gab es viel Widerstand. Es dauerte eine Weile, aber schließlich kam er herum und er hat sich einem regelmäßigeren, konsistenten Schlaf verschrieben.

Schlafentzug bei Teenagern ist kein normaler Teil des Erwachsenwerdens. Die Symptome und Folgen haben konkrete Auswirkungen auf selbst die widerstandsfähigsten Kinder und potenziell verheerende auf diejenigen, die eine Prädisposition für Stimmungsstörungen wie Depressionen haben. Im dritten Teil dieser Serie über Teenager und Schlaf fragen wir die Experten — einen Schlafforscher, Psychiater, Kinderarzt und Teenager —, welche Schritte unsere Kinder unternehmen können, um angesichts der Realität der Hindernisse, denen sie gegenüberstehen, gesunde Schlafgewohnheiten wiederzugewinnen.