Die erstaunliche Vielfalt an Korallen am Great Barrier Reef ist für viele der hellen und schönen Farben verantwortlich, für die diese natürliche Ikone international bekannt ist.
Im Great Barrier Reef Marine Park gibt es etwa 600 verschiedene Korallenarten, die alle in verschiedenen Formen, Größen und Farben erhältlich sind.
Obwohl diese Korallen wie Pflanzen aussehen, sind sie tatsächlich Kolonien sehr kleiner Tiere, die Korallenpolypen genannt werden und eng mit Quallen verwandt sind.
Es gibt zwei Haupttypen von Korallen — hart und weich.
Hartkorallen
Hartkorallen dienen als Bausteine für das Riff. Sie bilden sich, wenn Kolonien von Korallenpolypen Kalksteinskelette produzieren, um sich selbst zu unterstützen.
In den meisten Fällen besteht eine Hartkoralle aus Hunderten, Tausenden oder sogar Millionen einzelner Korallenpolypen, die als Kolonie zusammenleben.Sie haben sechs (oder ein Vielfaches von sechs) glatte Tentakeln.
Häufige Arten von Hartkorallen am Riff sind Gehirnkorallen und Hirschhornkorallen.
Weichkorallen
Weichkorallen sind flexibel, weil ihnen ein festes Skelett fehlt, was bedeutet, dass sie oft mit Pflanzen verwechselt werden.
Stattdessen werden sie von winzigen kalksteindornenartigen Strukturen getragen, die Spicules genannt werden.
Abgesehen von ihren schwankenden Körpern und ihrem geleeartigen Gefühl haben Weichkorallen auch acht Tentakel an jedem Polypen. Die Tentakeln haben ein gefiedertes Aussehen, während Steinkorallen glatte Tentakeln haben.
Weichkorallen sind in der Regel hell gefärbt, mit hellen Rosa und Lila selten in Steinkorallen gesehen.
Eine Reihe von Tieren, wie z. B. verschiedene Fischarten, Garnelen und Meeresschnecken, leben gerne in den Zweigen der Weichkorallen. Oft sind diese Tiere getarnt, indem sie das gleiche Farbmuster wie die Weichkorallen haben, auf denen sie leben.
Weichkorallen sind immer in Gefahr, von anderen Tieren wie Fischen, Schnecken und Krebstieren gefressen zu werden. Sie wehren sich, indem sie Chemikalien in ihren Geweben produzieren, die sie für diese Tiere unangenehm oder sogar giftig machen. Weichkorallen haben auch stachelige Spicules, die wie Dornen auf einem Rosenstrauch funktionieren.
Wie schnell wachsen Korallen?
Die genaue Wachstumsrate der Korallenkolonien variiert.
Kolonien von Boulderkorallen — die bis zu tausend Jahre alt werden können — sind wahrscheinlich die am längsten lebenden Korallen am Great Barrier Reef. Diese Korallen werden jedes Jahr etwa einen Zentimeter hoch.
Einige verzweigte Korallenarten, wie Hirschhornkorallen, können bis zu 30 Zentimeter pro Jahr wachsen, während die Poriten (Steinkorallen mit fingerartigen Strukturen) im Jahresdurchschnitt ein bis drei Millimeter wachsen.
Weichkorallen wachsen relativ schnell und können die Größe ihrer Kolonien über ein Jahr verdoppeln oder verdreifachen.
Woher bekommen Korallen ihre Färbung?
Einige Korallen haben Pigmente (fluoreszierende Proteine) in ihrem Gewebe, die ihnen ihre orange, gelbe, grüne, blaue, rote und violette Farbe verleihen.
Andere erhalten ihre goldbraune Farbe von den Algen, Zooxanthallae genannt, die in ihrem Gewebe leben.
Wovon ernähren sich Korallen?
Korallen verwenden eine Vielzahl von Methoden, um ihre Nahrung zu erhalten.
Die meisten ihrer Nährstoffe stammen aus den Zooxanthellen. Wie Pflanzen nutzen Zooxanthellen die Sonne, um Nahrung für sich und die Korallen herzustellen. Aus diesem Grund ist es für Korallen wichtig, in klaren, flachen Gewässern zu leben, in denen sie viel Sonnenlicht bekommen können.
Korallen fressen auch Plankton — das sind winzige Tiere oder Pflanzen, die im Wasser treiben. Einige Korallen fressen auch sehr kleine Fische.
Um diese Tiere zu fangen, benutzen die Korallen ihre Tentakel, um ihre Beute mit spezialisierten Stechzellen, den Nematozysten, zu lähmen. Sie können sich auch von winzigen Pflanzen oder von den Zooxanthellen ernähren, die in ihren Zellen leben.