Korallenriffe sind Unterwasserstrukturen aus Calciumcarbonat, die in tropischen Gewässern vorkommen. Sie werden im Laufe der Zeit von Stein- oder Riffbaukorallen sowie anderen Organismen gebaut, die Kalziumkarbonat absondern, um die physikalische Struktur des Riffs aufzubauen. Während relativ selten – Korallenriffe besetzen nur etwa 1% der globalen Meeresoberfläche – sie unterstützen etwa 25 Prozent der Ozeane Biodiversität und sind von entscheidender Bedeutung als Quelle von Nahrung, Unterkunft, Medizin und kulturellen und ästhetischen Wert für Küstengemeinden.
Korallenriffe werden im Allgemeinen in drei Kategorien unterteilt, basierend auf ihrer Nähe zum Land und ihrer allgemeinen Form – Barriere, Fransen und Atolle. Von diesen Haupttypen gibt es nur Barriereriffe in Südflorida und Hawaii, den beiden Gebieten in den Vereinigten Staaten, in denen Korallenriffe vorhanden sind.
Riffbildende Korallen sind auf eine symbiotische Beziehung mit Zooxanthellenalgen angewiesen, die aus Sonnenlicht Kohlenhydrate produzieren, von denen sich die Korallen dann ernähren. Nachts oder wenn die Photosynthese nicht ausreicht, können sich Korallen auch von Plankton aus der Wassersäule ernähren.
Gefahrenabwehr
Korallenriffe dienen effektiv als natürlicher Wellenbrecher und schützen die Küsten vor Erosion und Überschwemmungen, indem sie Wellenenergie absorbieren, wenn Wellen mit der physischen Struktur des Riffs in Kontakt kommen und sich über diese bewegen. Korallenriffe können bis zu 97% der gesamten Wellenenergie reduzieren, wodurch die Auswirkungen auf das geschützte Land stark begrenzt und das Wasser auf der Rückseite des Riffs beruhigt werden. Gesunde Riffe können Küstenschutz bieten, auch bei Sturmereignissen mit starken Wellenbedingungen.
Korallenriffe erzeugen massive Mengen an Karbonat, während sie wachsen, und es wird allgemein erwartet, dass sie mit dem Meeresspiegel Schritt halten können, wenn sie gesund bleiben. Es wächst jedoch die Sorge, dass die Korallensterblichkeit zunimmt, während die Rekrutierung von Korallen, insbesondere für riffbildende Korallen, abnimmt und dass Riffe weltweit in naher Zukunft möglicherweise nicht in der Lage sind, klimabedingte Auswirkungen auszugleichen.
Bedrohungen
Korallen sind eine besonders empfindliche Art, die unter optimalen Umständen gedeihen kann, aber besonders empfindlich auf Bedrohungen und Auswirkungen reagiert. Es gibt drei Hauptbedrohungen für Korallenriffe – Klimawandel, Landverschmutzung und Schäden durch Meeresaktivitäten (Angeln, Bootfahren usw.). Riffbildende Korallen reagieren besonders empfindlich auf die Wassertemperatur und bevorzugen es, in einem sehr kleinen Temperaturbereich zu leben. Wenn die Wassertemperaturen zu hoch werden, tritt ein „Bleichereignis“ auf, bei dem Korallen die Zooxanthellenalgen aus ihrem lebenden Gewebe vertreiben, was möglicherweise zum Tod der Korallen führt oder zumindest die Korallen stark schwächt und das Potenzial für Krankheiten und Abbau erhöht. Zusätzlich zu den erhöhten Wassertemperaturen wird das Meerwasser saurer, was die Rate verringert, mit der Korallen tatsächlich Riffe bauen können, und das von ihnen produzierte Kalziumkarbonat schwächt.
Neben der Wassertemperatur reagieren Korallen auch empfindlich auf die Wasserqualität. Verschmutzung an Land, vom landwirtschaftlichen Abfluss über Industrie- oder Abwasserabfälle bis hin zu übermäßigem Sediment im Wasser, kann das Korallenwachstum erheblich beeinträchtigen. In U.S. gewässer Es gibt eine Reihe von Korallenriffen, die aufgrund von Änderungen der Entwässerung an Land und des erhöhten Abflusses im Zusammenhang mit der Küstenentwicklung und Verstädterung betroffen sind.
Korallen leiden auch unter direkten Auswirkungen wie Bootsschlägen, Fischereipraktiken und Kontakt mit Tauchern. Obwohl keine dieser Auswirkungen für sich genommen von großer Bedeutung sein kann, können sich diese kleinen Verletzungen schnell summieren und die allgemeine Gesundheit und Widerstandsfähigkeit des Riffs beeinträchtigen. Daher sollten Anstrengungen unternommen werden, um diese Auswirkungen und Bedrohungen zu minimieren, da die Verhinderung des Abbaus von Riffen, die Küstenlinien schützen, ein viel kostengünstigerer Ansatz ist, als sie nach dem Verlust wiederherzustellen.
Co-Benefits
Gesunde Korallenriffe spielen eine wichtige Rolle bei der Bereitstellung von Schutz, Lebensraum und Nahrung für zahlreiche Arten in der küstennahen Umwelt. Einige Schätzungen haben ergeben, dass fast 25% aller Meeresarten für einen bestimmten Aspekt ihres Lebenszyklus auf Korallenriffe angewiesen sind.
Von den Arten, die auf Riffe angewiesen sind, sind viele erholungs- oder kommerziell wichtig. Laut NOAA beträgt der kommerzielle Wert der Korallenrifffischerei in den Vereinigten Staaten jährlich mehr als 100 Millionen US-Dollar. Es wurde geschätzt, dass der Tourismus auf Korallenriffen in den Florida Keys jährlich mehr als 1 Milliarde US-Dollar an wirtschaftlicher Aktivität liefert.
Zusätzliche Ressourcen
Die NOAA verfügt über ein Korallenriffschutzprogramm und eine Website, die eine breite Palette von Informationen zu Riffgesundheit, Management, Naturschutzfinanzierung und anderen nützlichen Anleitungen bietet.
Das Reef Resilience Network hat Leitlinien entwickelt, die Managern helfen sollen, die Auswirkungen des Klimawandels auf Korallenriffe zu bewältigen. Schulungen, Webinare, Tools und der Zugang zu anderen Fachleuten sind auf der Website verfügbar.
Wissenschaftler von the Nature Conservancy, USGS, Stanford und anderen akademischen Institutionen arbeiteten an einer Studie zusammen, die die Wirksamkeit von Korallenriffen bei der Verringerung von Küstengefahren wie Sturmfluten untersuchte.