„Das ist frisch, nur ein paar Stunden alt“, sagt Kris Everatt und zeigt auf einen klaren Abdruck einer Löwenpfote im heißen Staub. „Es ist der Geist Stolz.“
Der Druck ist weiblich. Bald wird ein größerer männlicher Abdruck entdeckt, der ebenfalls zu einem kostbaren Wasserloch führt, dann zu einem kleineren. „Ein Junges, weniger als zwei Jahre alt“, sagt er.
Die Anti-Wilderei-Patrouille setzt ihre sorgfältige Verfolgung durch die ausgetrocknete Landschaft des Limpopo-Nationalparks (LNP) in Mosambik fort. Flusspferde wälzen sich in der Nähe, Krokodile sonnen sich und Paviane schreien die Ranger an – aber das Team findet die Löwen nicht.
Everatt von der globalen Wildkatzenschutzgruppe Panthera freut sich dennoch. „Ich bin so glücklich – zumindest gibt es hier noch Löwen.“ Die Geisterjäger, die am Machampane River leben, haben einen sehr guten Grund, schwer fassbar zu sein – sie wurden seit 2015 dreimal absichtlich vergiftet. Neun Löwen starben, ihre Gesichter und Pfoten wurden von den Wilderern abgehackt, und die Löwenpopulation des Limpopo Parks befindet sich im freien Fall.
Die gezielten Wildereiangriffe stellen eine neue und schreckliche Gefahr für Löwen dar, die bereits in ganz Afrika durch die Zerstörung ihres Lebensraums und das Fangen ihrer Beute für Buschfleisch ernsthaft bedroht waren. Es gibt heute weniger Löwen als Elefanten.
„Wilderei kann für Afrikas wilde Löwen unglaublich schädlich sein“, sagt Everatt. „Das ist etwas, was wir definitiv nicht brauchten – eine weitere große Herausforderung.“
“ In Mosambik ist es sehr schnell gegangen, und im Rest Afrikas könnte es sehr schnell gehen „, sagt er. Löwenwilderei wurde bereits aus Simbabwe, Südafrika, Tansania und Uganda gemeldet. „Am Ende könnte der einzige Ort mit wilden Löwen in Afrika der Krüger-Nationalpark sein“, sagt er, ein gut geschütztes Refugium jenseits der Grenze in Südafrika.
Das Problem der Wilderei ist besonders besorgniserregend, da es viel einfacher ist, Löwen zu wildern als Elefanten oder Nashörner. Löwen fangen, so dass Wilderer nur eine Antilope fangen, den Kadaver mit Pestiziden vergiften und warten müssen.
“ Ich habe das Gefühl, ich renne mit den Wilderern, um die Löwen zu finden, und sie haben den Vorteil, weil sie die Löwen eigentlich nicht sehen müssen „, sagt Everatt. „Löwen sind viel leichter zu töten als zu studieren.“
Auf dem Rückweg von der Patrouille stoppt Everatt seinen Land Cruiser, um afrikanische Weißrückengeier zu beobachten, die ein paar hundert Meter entfernt kreisen – sie könnten ein Raubtier töten und vielleicht Löwen signalisieren. Er schreitet davon und tritt eine verrostete blaue Emailschale in den Dreck. „Wilderer“, spuckt er.
Es gibt 20 oder mehr Geier, die in einem hohen toten Baum schlafen, was darauf hindeutet, dass ein großes Tier in der Nähe getötet wurde. Er geht gegen den Wind: „Ich benutze die ganze Zeit Geruch, so sehr, dass der Geruch eines faulen Tieres mir jetzt tatsächlich gut tut. Ich habe auf diese Weise viele Wildereivorfälle gefunden.“ Aber wieder werden keine Löwen gefunden.
Selbst Technologie garantiert keine erfolgreiche Suche. Am Tag zuvor suchte Everatt nach einem großen Männchen, Culu, der zwischen Mosambik und dem Krüger-Nationalpark herumstreift und sich einigen berüchtigten Wildererdörfern nähert. Everatt hat Culu umgehängt, aber als er mit einer Antenne auf seinem Fahrzeug stand und auf einen Radioton wartete, fand er den Löwen diesmal schwer fassbar.
„Ich denke, Culu wird gewildert“, sagt er. „Es ist irgendwie unvermeidlich. Es gibt viel mehr Wilderer als Ranger.“ LNP ist ungefähr siebenmal so groß wie Greater London in Großbritannien, hat aber nur 100 Ranger vor Ort.
Die Zeit ist gegen die Limpopo Lions. Ihre Zahl ist in nur fünf Jahren von 66 auf 21 gesunken, wie aus Umfragedaten hervorgeht, die in Kürze von Everatt veröffentlicht werden. Basierend auf der verfügbaren Beute sollte das Gebiet bis zu 200 Löwen unterstützen.
„Gezielte Wilderei hat sich in den letzten Jahren als die größte Bedrohung für die Lebensfähigkeit dieser Löwen herausgestellt“, sagt er. „Der Rückgang ist so stark, dass man nicht erwarten würde, dass Löwen in ein paar Jahren im Park sind.“ Die Veränderung von 2014 ist so stark, dass Everatt denkt, dass das sein muss, als Kriminelle zum ersten Mal auftauchten, um Lion-Teile zu kaufen.
Wer die Nachfrage nach Löwenzähnen und -krallen antreibt, ist unklar: Illegaler Handel ist von Natur aus schattig. Aber sie sind neben Elefantenelfenbein und Nashornhorn in Sendungen für Ostasien aufgetaucht. Es gibt auch einen lokalen Markt im südlichen Afrika für den Einsatz in der traditionellen Magie.
Einigen gewilderten Löwen wurden auch ihre Knochen entfernt, was sie möglicherweise mit dem umstrittenen legalen Handel mit gezüchteten Löwenknochen in Südafrika in Verbindung bringt. Mit nur noch wenigen tausend Tigern werden Löwenknochen jetzt als Ersatz für asiatischen Tigerkuchen und Wein verwendet.
Kamerafallen für Wildtiere in LNP haben Wilderer, die aus Krüger zurückkehren, mit Stoßzähnen und Nashornhorn geschnappt. Aber Nashörner, die bereits in LNP ausgelöscht wurden, werden immer seltener, so dass es scheint, dass Löwen jetzt als eine andere Möglichkeit, Geld zu verdienen, ins Visier genommen werden, sagt Everatt: „Oft sind es die gleichen Leute und oft auf der gleichen Reise.“
Der jüngste Wildereiangriff in LNP traf den Ghost Pride im Januar: Vier Löwen starben zusammen mit Dutzenden von Geiern. Einer aus Everatts Team brach beim Anblick der verstümmelten Kadaver in Tränen aus.
„Es ist grausam und ich habe eine emotionale Reaktion, aber ich versuche es nicht“, sagt er. „Du könntest nicht damit umgehen, wenn du es tust. Es passiert einfach weiter.
Aber solche Sehenswürdigkeiten spornten Everatt an, seine sechsköpfige Löweneinheit in LNP aufzubauen. „Wenn ich es nicht getan hätte, wäre wahrscheinlich keiner mehr übrig.“ Die unbewaffnete Einheit, die Gift beschlagnahmt hat, bevor es verwendet werden konnte, und viele Buschfleischschlingen entfernt hat, wird von Samuel Bilério, einem jungen Tierarzt und ausgebildeten Ranger, vor Ort geführt.
“ Wir machen uns Sorgen, Wilderer zu sehen, da einige Waffen haben, aber wir haben eine gute Moral „, sagt Bilério. „Wir sind nicht hier, um zu kämpfen, sondern um die Löwen zu beschützen und die Menschen zu unterrichten.“ Der Mangel an Bildung und Möglichkeiten für die lokale Bevölkerung ist ein Schlüsselproblem, sagt er, mit wenig Tourismus in LNP bis heute: „Wenn ich in einem der Dörfer hier geboren wäre, wäre ich der Wilderer, ich hätte keine Wahl.“
Der Konflikt zwischen Dorfbewohnern und den Löwen, die manchmal ihr Vieh töten, ist von entscheidender Bedeutung, da der Handel mit Löwenteilen jetzt einen zusätzlichen Anreiz zur Vergeltung bietet.
Cornélio Miguel, der Aufseher von LNP, sagt: „In den Dörfern kennen sie diese Tiere als ihren Feind.“ Lion Guardian-Programme werden entwickelt, um auf erfolgreichen Programmen in Simbabwe und Kenia aufzubauen, bei denen Dorfbewohner eingesetzt werden, um Rinder zu schützen und Löwen mit dröhnenden Vuvuzelas zu vertreiben.
Die Zerstörung von Löwenbeute durch das Fangen von Buschfleisch zum Essen oder Verkaufen ist ein weiteres großes Problem, obwohl es in LNP verboten ist. Eine Möglichkeit, dies in Angriff zu nehmen, sind 17 Bewässerungsprogramme, um sicherzustellen, dass Nahrungspflanzen Dürren überleben und Landwirte Cash Crops anbauen können. Victor Sithole, der im nahe gelegenen Dorf Timhodzoene 110 Rinder bewirtschaftet, sagt, er habe alle paar Jahre ein Problem mit Löwen, fügt jedoch hinzu: „Das größte Problem ist der Mangel an Wasser und Gras.“
LNP verlegt auch 2000 Familien aus acht Dörfern in LNP nach außerhalb des Parks. Es ist eine schwierige Entscheidung, sagt Miguel: „Manchmal muss man die richtige Entscheidung für den Naturschutz treffen.“
Die Parkbehörden begrüßen die Hilfe, die Everatts Einheit ihren Bemühungen gegen Wilderei leistet, die in diesem Jahr verstärkt wurden. „Es ist ein fantastisches Konzept“, sagt Peter Leitner, Projektleiter bei LNP. „Es zeigt Präsenz in Bereichen, in die wir nicht gekommen wären.“
LNP hat auch Expertise vom DAG Conservation Trust eingebracht, der von einem ehemaligen Oberst der Armee aus Simbabwe gegründet wurde. Es gibt 26 Leute im Team und zwei Hubschrauber, um Wilderer zu jagen.
„In den letzten zwei Monaten gab es viele Kontakte“, sagt Koordinator Sean van Niekerk. „Normalerweise laufen sie. Aber wenn die Jungs Nashornhorn haben, werden Sie kämpfen.“ Ein Computerbildschirm in ihrem Operationszelt zeigt 12 Wilderergruppen, die allein im September im Park aufgespürt wurden.
Die Epidemie der Löwenwilderei hat auch Südafrika heimgesucht, aber hier sind gefangene Löwen – die mehr als wilde Löwen sind – das Ziel. Tzaneen Lion and Predator Park, in der Nähe von Kruger, Häuser 60 Löwen und wurde dreimal in drei Jahren getroffen, neun Löwen tot und mit ihren Gesichtern zurücklassen, Pfoten und Schwänze abgehackt.
„Es ist widerlich zu sehen, wie die Tiere vor Ihnen zerschnitten werden“, sagt Parkmanagerin Jeanine vd Vyver. „Aber wenn Sie arm sind, ist es eine sehr gute Möglichkeit, auf einmal Geld zu verdienen.“ Sie glaubt, dass die Kriminellen 25.000 bis 55.000 Rand ($ 1.800- $ 3.900) pro Löwe verdienen können.
Kelly Marnewick vom Endangered Wildlife Trust in Johannesburg sagt, dass in den letzten zwei Jahren 71 gefangene Löwen gewildert wurden: „Es zeigt sicherlich, dass Nachfrage nach diesem Produkt besteht.“ Das ist eine Sorge für gefangene und wilde Löwen gleichermaßen, sagen Forscher.
Andrew Loveridge, ein simbabwischer Löwenwissenschaftler von der Universität Oxford, Großbritannien, sagt: „Vorfälle, bei denen Löwen gezielt von Wilderern angegriffen wurden, sind ein großes Problem. Untersuchungen zeigen, dass „ein eskalierender Trend im Handel mit Löwenprodukten eine zunehmende Bedrohung für einige nationale Bevölkerungsgruppen darstellt“.
Forscher versuchen nun herauszufinden, was die Nachfrage antreibt, sagt er: „Wir wissen, dass Trophäenjäger angesprochen wurden, um Zugang zu Löwenkadavern zu erhalten , wobei bis zu 1.000 US-Dollar pro Kadaver angeboten wurden.“
In LNP sind alle am Naturschutz Beteiligten optimistisch, dass die Vernichtung der in den vergangenen Jahren beobachteten Wildtiere umgekehrt werden kann und dass LNP das Potenzial hat, eines Tages mit der unglaublichen Dichte an Wildtieren in Kruger, die jährlich von 1,8 Millionen Touristen besucht wird, mithalten zu können. „LNP könnte voller Wildtiere sein“, sagt Everatt.
„Wir verstärken unsere Präsenz vor Ort, wir sehen mehr, jagen mehr und finden mehr“, sagt Miguel. „Mit all unseren Bemühungen bewegen wir uns an einen besseren Ort – aber Wilderei ist immer noch eine Herausforderung.“
Zurück im Busch am Machampane River bleibt Bilério auf der Spur des Geisterstolzes. Sie bleiben in tödlicher Gefahr. Mit seinem Team ist er seit sechs Monaten ihr Beschützer und bleibt entschlossen. „Ich werde sie sehen“, sagt er. „Sie werden nicht sterben, bevor ich sie sehe.“