Wenn es jemals eine klassische Wanderung im Great Smoky Mountains National Park gab, den Alum Cave Trail zum Mt. LeConte würde sich sicherlich qualifizieren. Sicher, es gibt Wanderungen in den Smokies, die viel länger sind, mehr Höhe gewinnen oder steilere Anstiege haben, aber der Alaun Cave Trail ist unübertroffen in seiner Kombination aus interessanten geologischen Merkmalen, Geschichte, hohem Abenteuer und atemberaubendem Panoramablick.
Um den 6593 Fuß hohen Gipfel des Mount LeConte zu erreichen, müssen Wanderer 2763 Fuß erklimmen und 5,5 Meilen vom Alaun Cave Trailhead entfernt wandern.
Der erste Abschnitt des Alaun Cave Trail, hinauf zum Arch Rock, verläuft über einen ziemlich sanften Grad. Wanderer folgen Alum Cave Creek im Laufe der ersten Meile. Kurz vor dem Erreichen von Arch Rock beginnt der Weg jedoch dem Styx-Zweig folgend. Dieser Abschnitt des Weges ist mit Rosebay Rhododendron bedeckt, der im Frühsommer wunderschöne Blüten bietet.
In der Nacht vor einer unserer Wanderungen im Frühjahr 2008 wehte ein starker Sturm durch die Smokies und ließ marmorgroßen Hagel fallen, der den Weg am nächsten Morgen noch übersät. Gäste, die am Abend zuvor von ihrem Aufenthalt in der LeConte Lodge zurückkehrten, berichteten, dass die Spitze des Berges fast sechs Zoll Hagel erhielt. Sie erzählten auch, wie sie eine unglaubliche Blitzdarstellung unter ihnen beobachteten, kurz bevor der Sturm den Berg hinaufzog.
Etwas mehr als 1,3 Meilen vom Ausgangspunkt entfernt erreichen Wanderer den Arch Rock, das erste markante Wahrzeichen entlang des Weges. Der Bogen entstand durch Einfrieren und Auftauen, wodurch das weichere Gestein unter dem härteren Gestein abgetragen wurde. Der Weg führt tatsächlich unter dem Bogen hindurch und erfordert einen Aufstieg von mehreren Stufen, die in den Stein geätzt sind, bevor Sie oben aussteigen.
Hinter Arch Rock beginnt der Weg in Richtung Alaun Cave. Der Anakeesta Ridge dominiert die Aussicht auf Ihrer linken Seite auf dieser Strecke. Ungefähr 2 Meilen vom Ausgangspunkt entfernt erreichen Wanderer den entsprechend benannten Inspiration Point, eine Heide, die einen herrlichen Blick auf den Little Duck Hawk Ridge im Westen und den Myrtle Point im Nordosten bietet. Das Nadelöhr, ein Loch im Felsen nahe der Spitze des Little Duck Hawk Ridge, kann auch von diesem Aussichtspunkt aus gesehen werden.
Eine viel bessere Sicht auf das Auge kann eine Zehntelmeile weiter oben auf dem Weg gefunden werden. Beim Abstieg des Weges auf unserer Rückfahrt sahen wir zu, wie zwei Wanderfalken spielerisch durch die Luft in der Nähe des Auges schwappten. Falls Sie sich dessen nicht bewusst sind, sind Wanderfalken auch als Entenfalken bekannt.
Bei 2,2 Meilen erreichen Wanderer die Alaun Cave, die wirklich keine Höhle ist, sondern eine konkave Klippe, etwa 80 Fuß hoch und etwa 500 Fuß lang. In den wärmeren Monaten des Jahres tropft Wasser von den Leisten oben ab. Im Winter verwandeln sich diese Tröpfchen in große Eiszapfen.
Die ersten beiden Male, als wir zur Alaunhöhle wanderten, mussten wir Eiszapfen ausweichen, die von der Spitze der Klippe fielen, einige von ihnen so lang wie drei Fuß. Alle paar Minuten würde ein Eiszapfen wie eine ankommende Rakete herunterfallen und auf den Felsen um uns herum explodieren. Wir waren gezwungen, unseren Ein- und Ausstieg in die Höhle zeitlich festzulegen, um Schrapnell oder noch schlimmer einen direkten Treffer zu vermeiden. Unnötig zu erwähnen, dass hier unter solchen Bedingungen äußerste Vorsicht geboten ist.
Glücklicherweise mussten wir uns während dieser Wanderung im Frühjahr 2008 keine Sorgen um Eiszapfen machen, aber wir mussten uns mit dem ungewöhnlichen Hindernis von mehreren Zentimetern Hagel am Fuße des Bluffs auseinandersetzen. Die letzten 50 Fuß zur Höhle sind normalerweise ein bisschen mühsam, sogar mit Hilfe von Stufen. An diesem Tag waren wir jedoch gezwungen, durch genügend angesammelten Hagel vorzudringen, um die Stufen vollständig zu begraben. Es war aber alles wert. Die Aussicht von der Alaunhöhle ist immer großartig.
Im Jahr 2015 startete der Park ein zweijähriges Projekt zur Sanierung des Alaun Cave Trail. Die Restaurierungsbemühungen konzentrierten sich auf die Verbesserung der Sicherheit der Wanderer durch die Reparatur von Kabelgeländersystemen und die Verstärkung hängender Wegabschnitte. Es wurden auch Anstrengungen unternommen, um die Entwässerung in Gebieten zu verbessern, in denen in der Vergangenheit kleinere Erdrutsche aufgetreten sind. Im Rahmen dieses Projekts nahm der Park auch Änderungen am Zugangspunkt zur Alaunhöhle vor. Dies beinhaltete den Bau einer Reihe von Schritten weg von dem Wasser, das über die Spitze der Höhle sickerte. Es scheint, dass dies die Wahrscheinlichkeit, dass Wanderer von Eiszapfen getroffen werden, erheblich verringert.
Alaunhöhle ist reich an Geschichte. Die Epsom Salts Manufacturing Company wurde 1838 in Alum Cave gegründet. Bis es 1854 verkauft wurde, baute das Unternehmen Bittersalz aus der Höhle ab, das von Bergvölkern verwendet wurde, um selbstgesponnene Kleidung rotbraun zu färben. Während des Bürgerkriegs die Konföderierte Armee abgebaut Salpeter aus der Höhle, die verwendet wurde, um Schießpulver herzustellen.
Gleich hinter der Alaunhöhle befindet sich Gracies Kanzel. Dieses Wahrzeichen ist nach Gracie McNichol benannt, die trotz mehrerer körperlicher Herausforderungen im Laufe ihres Lebens 244 Mal den Mount LeConte bestiegen hat, darunter ihr letztes an ihrem 92.Geburtstag! Etwa 2,6 Meilen vom Ausgangspunkt entfernt markiert dieser kleine Felsvorsprung auch den halben Weg zur LeConte Lodge.
Oberhalb von Gracies Kanzel geht es weiter, indem man die Klippe umarmt. Auf den nächsten zwei Meilen passieren Sie mehrere schmale Felsvorsprünge, viele mit Kabelgeländern. Einige dieser Leisten passieren Bereiche, in denen Wasser aus den Felswänden sickert, und erfordert einige sorgfältige Verhandlungen, um herumzukommen – während Sie weiterhin an den Kabeln festhalten. An einem heißen Tag ist das kühle Wasser, das unweigerlich auf Sie spritzt, sehr willkommen.
Meine erste Wanderung zum Mount LeConte war mitten im Winter. Die Leisten waren mit Schneeschmelze festgefroren und zwangen uns, die Kabel für unser Leben festzuhalten. In den wärmeren Monaten sollten diese Felsvorsprünge jedoch keine Probleme darstellen, es sei denn, Sie haben extreme Höhenangst. Wanderer sollten beachten, dass es einige Abschnitte des Weges gibt, die einigen ziemlich steilen Abhängen ausgesetzt sind.
Der letzte dieser Felsvorsprünge (siehe Foto rechts) verläuft knapp unterhalb der Klippe (siehe Foto unten).
Hinter diesem Punkt wird der Weg flacher und Sie beginnen durch einen dichten Fichtenwald zu fahren. Etwas mehr als 5 Meilen vom Ausgangspunkt entfernt endet der Alaun Cave Trail in den Rainbow Falls Trail. Wanderer sollten hier rechts abbiegen, um weiter in Richtung Gipfel zu fahren.
Nach einem kurzen Spaziergang an der Kreuzung vorbei erreichen Sie den Stadtrand der LeConte Lodge. Ein kurzer Nebenweg auf der linken Seite führt Sie hinunter zur Haupthütte. Viele Menschen werden versucht sein, ihre Wanderung hier zu beenden, aber um den wahren Gipfel des Mount LeConte zu erreichen, müssen Sie noch fast eine halbe Meile weiterfahren. Wenn Sie einfach nur einen Panoramablick genießen möchten, biegen Sie am besten an dieser Kreuzung rechts ab, die Sie zur Klippe führt, die sich etwa 0,2 Meilen weiter den Berg hinauf befindet.
Bevor Sie den Gipfel des Berges erreichen, zweigt der Trillium Gap Trail bei etwa 5,2 Meilen links ab. Der Gipfel, besser bekannt als High Top, wird am 5.5-Meilen-Marke. Sie werden wissen, dass Sie den höchsten Punkt des Berges erreicht haben, wenn Sie den großen Steinhaufen oder Felshaufen direkt am Hauptweg zu Ihrer Rechten erreichen.
Mit 6593 Fuß ist der Mount LeConte der dritthöchste Gipfel der Smokies. Gemessen von seiner unmittelbaren Basis bis zu seinem höchsten Punkt, Mt. LeConte kann als der höchste Berg im Osten der Vereinigten Staaten angesehen werden und erhebt sich 5301 Fuß von seiner Basis in der Nähe von Gatlinburg.
Es gibt erhebliche Kontroversen darüber, nach welchem Mitglied der Familie LeConte der Berg benannt wurde. Die meisten Menschen, einschließlich der USA. Nehmen wir an, dass Joseph LeConte, der berühmte Geologe und Gründungsmitglied des Sierra Clubs, der Mann ist, nach dem der Berg benannt wurde. Diese Behauptung wurde jedoch in den letzten Jahren angefochten. Die Autoren der Georgia Encyclopedia und A Natural History of Mount Le Conte behaupten beide, der Name ehrt Josephs älteren Bruder John, der als Wissenschaftler und als Präsident der University of California in Berkeley berühmt war.
Leider haben Sie keine Aussicht von oben. Es gibt jedoch zwei Orte am Berg, die einen hervorragenden Panoramablick bieten. Einer ist in Myrtle Point.
Um Myrtle Point zu erreichen, müssen Sie weitere 0,4 Meilen laufen, indem Sie den Hauptweg entlang gehen, der sich jetzt in den Boulevard Trail verwandelt hat. Ungefähr 0,2 Meilen von High Top entfernt erreichen Sie einen Spornweg auf der rechten Seite des Weges. Nachdem Sie auf den Sporn abgebogen sind, gehen Sie weitere 0,2 Meilen, um Myrtle Point zu erreichen. Dieser Aussichtspunkt bietet fast 360-Grad-Ansichten und ist der beste Ort für Sonnenaufgänge auf dem Berg. LeConte.
Der andere Ort für eine hervorragende Aussicht ist Cliff Top, das sich in der Nähe der LeConte Lodge befindet. Sie haben zwei Nebenwege passiert, die zu Ihrer Rechten zur Klippe führen, als Sie sich auf den Weg nach High Top machten. Cliff Top ist der beste Ort für Sonnenuntergänge.
Einer der einzigartigen Aspekte der Wanderung zum Mt. LeConte ist die Lodge und Hütten in der Nähe der Spitze des Berges. Wanderer haben die Möglichkeit, die Nacht in einer der historischen Hütten auf dem Gelände zu verbringen, die insgesamt bis zu 50 Gäste pro Nacht beherbergen können (Sie müssen rechtzeitig reservieren). Für weitere Informationen können Sie die LeConte Lodge Website besuchen. Wanderer können auch beachten, dass die Lodge jetzt eine Vielzahl von Backwaren, Getränken und Lunchpaketen für Tageswanderer anbietet.
Die Idee für die Lodge entstand, als Paul Adams, ein begeisterter Wanderer und Entdecker, mit einigen Würdenträgern aus Washington eine Expedition auf den Berg führte, um ihnen die raue Schönheit der Great Smoky Mountains zu zeigen und den Status eines Nationalparks zu fördern. Die Gruppe verbrachte die Nacht in einem großen Zelt. Im folgenden Jahr baute Adams an derselben Stelle eine Hütte, was schließlich zur Gründung der LeConte Lodge führte. Adams wird auch zugeschrieben, dabei geholfen zu haben, den Alaun Cave Trail zum Gipfel des Mount LeConte zu führen. Mein neues Buch über die Geschichte des Wanderns enthält viel mehr Informationen über die Entwicklung der Wanderwege in den Smokies sowie andere anekdotische Geschichten aus den frühen Jahren des Parks.