Im Großen und Ganzen ist eine Oligarchie eine Regierungsform, die durch die Herrschaft einiger weniger Personen oder Familien gekennzeichnet ist. Genauer, Der Begriff wurde vom griechischen Philosophen Aristoteles im Gegensatz zur Aristokratie verwendet, Das war ein anderer Begriff, um die Herrschaft einiger privilegierter zu beschreiben. Für Aristoteles bedeutete eine Aristokratie jedoch die Herrschaft der besten Mitglieder der Gesellschaft, während eine Oligarchie durch die Herrschaft einiger weniger für korrupte und ungerechte Zwecke gekennzeichnet war.
Obwohl der Begriff im Allgemeinen in Ungnade gefallen ist, wird Oligarchie manchmal verwendet, um eine Regierung oder Gesellschaft zu beschreiben, in der Herrscher aus einer kleinen Klasse von Eliten ausgewählt werden. Diese Eliten üben Macht im Namen ihrer Klasse aus und nicht zum Wohle der Allgemeinheit. Der in Deutschland geborene italienische Soziologe Robert Michels prägte den Ausdruck „eisernes Gesetz der Oligarchie“, der besagt, dass Organisationen unvermeidlich dazu neigen, im Laufe der Zeit weniger demokratisch und oligarchischer zu werden.
In der Neuzeit ist „Oligarchie“ ein Begriff, der allgemein auf China und den Iran angewendet wird. China bezeichnet sich selbst als kommunistische „Volksrepublik“, aber die Führung des Landes wird seit mehreren Jahrzehnten von einigen wenigen Auserwählten aufrechterhalten. Zu den Mitgliedern der Oligarchie gehörten diejenigen, die 1949 Teil der Kommunistischen Partei und der Revolution waren, sowie diejenigen, die seit der Öffnung Chinas für den Weltmarkt in den 1980er Jahren zu Reichtum und Macht kamen (oft Nachkommen der frühen Revolutionäre). Dieses System hat den Reichen und Mächtigen geholfen, ihre Kontrolle zu behalten, während es den meisten Bürgern relativ wenig Macht oder Freiheit bietet.
Der Iran wurde als Theokratie und klerikale Oligarchie charakterisiert. Kleriker kontrollieren einen Großteil der Machtstruktur. Im Iran steht ein Oberster Führer an der Spitze der Machthierarchie. Er (seit der Gründung der Position im Jahr 1979 gab es nur zwei Oberste Führer, beide Männer) leitet das Land in Verbindung mit rund 2.000 klerikalen Außendienstmitarbeitern. Sechsundachtzig Kleriker bilden eine Versammlung von Experten, die sich einmal im Jahr für eine Woche treffen und den Obersten Führer wählen. Der Iran hat auch einen Präsidenten, aber die Exekutive ist dem Obersten Führer untergeordnet.
Darüber hinaus gibt es einen Wächterrat, der aus sechs Geistlichen und sechs parlamentarischen Beauftragten besteht. Der Rat muss vom Parlament verabschiedete Gesetzentwürfe billigen und hat auch Einfluss darauf, wer in politische Ämter gewählt werden kann (Parlament und Sachverständigenversammlung).