Wenn ein Fluss überschwemmt, steigt das Wasser über seine Ufer und fließt auf das umliegende Land. Sediment (bestehend aus Ton, Sand und Schlick) gefülltes Hochwasser lagert sich auf dem an den Fluss angrenzenden Land ab, das als Aue bekannt ist. Gröbere, schwerere Sedimente setzen sich zuerst ab und bauen die Ufer des Flusses auf, feinere, leichtere Sedimente werden weiter vom Fluss weggetragen und erst abgelagert, wenn sich die Strömung verlangsamt. Dieses abgelagerte Sediment, das zurückbleibt, wird als Überbankdepot bezeichnet.
Einige Flüsse überschwemmen saisonal aufgrund von Schneeschmelze, übermäßigem Regen oder Monsun. Berühmte Beispiele für saisonal überflutete Flüsse sind der Mississippi in Nordamerika, der Amazonas in Südamerika und der Nil in Afrika. Wenn ein Fluss regelmäßig überflutet wird, können sich die Überbank-Ablagerungen Jahr für Jahr in Schichten auf der Aue aufbauen. Diese Sedimentschichten können mehrere Meter dick werden.
Dieser Schichtungsprozess kann natürliche Deiche erzeugen, die aus hohen Sedimentkämmen bestehen, die sich entlang des Flussufers bilden und Überschwemmungen verhindern. Entlang des Song Hong Flusses in Vietnam zum Beispiel haben Überbankeinlagen große natürliche Deiche geschaffen. Wenn der Flussspiegel über einen natürlichen Damm steigt, tritt er zurück, Das Wasser der anderen Seite Pools, in denen sich feines Sediment absetzen kann. Dies ist eine andere Art von Überbankeinlage, die als Backswamp bezeichnet wird.
Manchmal erodieren Überschwemmungen einen Deich, wodurch der Deich versagt. Das resultierende sedimentschwere Wasser bricht durch und lagert sich in einer großen Fächerform auf der Au ab, die als Spaltenspreizung bezeichnet wird. Gletscherspalten sind oft der Beginn eines neuen Zweiges eines Flusses, der als Ausreißkanal bekannt ist.
Overbankeinlagen enthalten eine Vielzahl von Nährstoffen und organischen Materialien, die das Pflanzenwachstum unterstützen. Aus diesem Grund sind Überschwemmungsgebiete in der Regel fruchtbar und ideal für die Landwirtschaft. Aus diesem Grund begannen viele alte Zivilisationen an den Ufern saisonal überfluteter Flüsse. An einigen Stellen enthält das Sediment auch Edelmetalle und Edelsteine. Tatsächlich befindet sich das weltweit wichtigste Angebot an Zinnerz in Überbanklagerstätten.
Wenn Menschen Flussökosysteme verändern, können die Veränderungen den natürlichen Prozess der Sedimentablagerung stören. Beispielsweise können Maßnahmen zur Verringerung von Überschwemmungen, wie der Bau von Dämmen, die Lebensräume in Überschwemmungsgebieten negativ beeinflussen und die Verfügbarkeit nährstoffreicher Sedimente verringern, die sich stattdessen im Kanal ansammeln. Gleichzeitig können menschliche Aktivitäten die Auen erodieren und die Sedimentbelastung im Fluss erhöhen, was die Wasserqualität beeinträchtigen und aquatische Lebensräume schädigen kann.
Leider sind die heutigen Flüsse und das entsprechende Hochwasser oft mit giftigen Substanzen kontaminiert, darunter Pestizide aus Ackerland, Industriechemikalien, Schwermetalle und unbehandeltes Abwasser. Diese Substanzen können für die Pflanzen, Tiere und Menschen schädlich sein, die in oder in der Nähe des Flusses leben und wachsen. Diese Schadstoffe können auch Meereslebewesen schädigen, wenn kontaminiertes Wasser in den Ozean fließt. Flüsse können auf natürliche Weise dazu beitragen, diese giftigen Substanzen aus dem Wasser zu entfernen und als Uferablagerungen in den Auen zu speichern.