Immer wenn ich einen Pfahlspecht sehe, der den Himmel durchquert, halte ich inne, um seinen seltsamen wellenförmigen Flug zu beobachten. Die ruckartige Auf- und Abbewegung dieses großen Spechts ist liebenswert gaffend – wie ein Mini-Pterodaktylus aus der Kreidezeit. Zu dieser Jahreszeit blinkt der kräftige purpurrote Kamm des Vogels in starkem Kontrast zu den meist gedämpften Farben des Winters.
Pfahlspechte – Dryocopus pileatus – haben ihre gebräuchlichen und wissenschaftlichen Namen vom lateinischen Wort für „bedeckt“.“ Sowohl Männer als auch Frauen tragen das gleichnamige rote Wappen sowie schwarze Streifen über den Augen. Messen über 18 Zoll lang, sie haben Spannweiten, die über zwei Fuß strecken kann.
Diese krähengroßen Spechte leben in der gesamten östlichen Hälfte der Vereinigten Staaten, in den südlichen Teilen Kanadas und im pazifischen Nordwesten. Sie bevorzugen reife Wälder mit großen Bäumen, leben aber auch an Orten von jungen Wäldern mit Baumstümpfen und verfallendem Holz bis hin zu vorstädtischen Gebieten mit bewaldeten Flächen.
Wo immer sie zu Hause sind, bleiben Spechte durch den Winter. Bei einem Spaziergang durch den Wald, Sie können ihre unverwechselbaren hohen Anrufe hören – einige vergleichen es eher mit einem Dschungellärm als mit etwas, das in einen Wald in New England gehört. Wahrscheinlicher ist jedoch, dass Sie das tiefe Klopfen des Spechtschnabels auf Holz hören. Spechte trommeln auf Bäumen als Kommunikationsmittel, um Nist– und Schlafplätze auszugraben und – natürlich – um Nahrung zu finden.
Ihre schweren, meißelartigen Scheine haben ungefähr die gleiche Länge wie ihre Köpfe, was zum Pterodactyl-Aussehen beiträgt, und sind dafür ausgelegt, durch die Rinde und die äußeren Schichten eines Baumes zu hämmern, um seinen Kern zu erreichen. Pfahlspechte graben herumkriechende Insekten aus – oder überwintern zu dieser Jahreszeit im Larvenstadium. Ausgrabungen können mehr als einen Fuß lang sein und lassen Haufen von Hackschnitzeln um den Stamm des Baumes gehäuft.
„Sie neigen dazu, Laubbäume mehr als Nadelbäume zu verwenden“, sagte Pamela Hunt, Vogelschutzbiologin bei New Hampshire Audubon. „Der größte Teil ihrer Nahrungssuche findet auf toten, sterbenden oder umgestürzten Bäumen statt, aber sie werden immer noch Bäume essen, die nicht gefährdet sind, wenn es dort Nahrung gibt.“
Pileated Woodpeckers ‚Mahlzeit der Wahl sind Zimmermannsameisen (ein weiteres häufiges Zeichen für ihre Fütterung: schwarze Kacke an der Basis von Bäumen, die hauptsächlich aus unverdaulichen Ameisenstücken besteht), aber die Vögel sind Allesfresser und fressen Früchte und Nüsse, wenn sie in der Saison sind und auf einer Reihe von Insekten das ganze Jahr über. Während wir Menschen Insekten in erster Linie als Warmwetterkreaturen betrachten, suchen diese Spechte die Larven von Ameisen, Käfern und anderen Käfern, die in Bäumen für den Winter versteckt sind.
Nach dem Ausheben eines Lochs benutzt ein Pfahlspecht seine lange, stachelige Zunge, um die darin befindliche kleine Delikatesse zu erreichen und herauszukratzen. Jagd bemerkte, dass diese Spechte, wie alle Vögel, die die Winterkälte überstehen, einen Großteil ihrer Zeit in dieser Jahreszeit damit verbringen, alles zu tanken, was sie finden können. Sie machen oft mehrere große Löcher in einem einzigen Haken während eines Fütterungsrausches.
„Wenn ein Baum voller leckerer Larven ist, kann der Specht den Baum buchstäblich ausgraben, bis fast nichts mehr übrig ist“, sagte Hunt.
Während einige der Vogelarten, die wir im Winter sehen, kurze Strecken gewandert sind, bleiben Spechte das ganze Jahr über in der Nähe ihrer Nistplätze. Sie sind typischerweise monogam, und während Hunt sagte, dass die Spechte im Winter nicht unbedingt „sozial zusammenhängend“ sind, bleiben sowohl Männer als auch Frauen in ihrem Heimatgebiet.
Während der Brut- und Aufzuchtsaison verteidigen Spechte wie viele andere Vögel ihr Territorium vor Eindringlingen. Im Winter vertragen sie jedoch häufig andere Pfahlspechte in ihrem eigenen Verbreitungsgebiet. Die Eindringlinge sind in der Regel junge Vögel, die nach ihren eigenen Territorien suchen, um sie zu beanspruchen.
Ich werde wahrscheinlich nie in der Lage sein, einen bestimmten Chickadee von den Unzähligen zu identifizieren, die den Vogelhäuschen häufig besuchen, oder einen schieferfarbenen Junco von der Herde auszuwählen, die um den Hof hüpft. Aber ich kann ein gewisses Vertrauen haben, dass der große Vogel mit dem roten Kopf und dem wellenförmigen Flug durch den Winterhimmel derselbe ist – oder zumindest einer von den gleichen zwei –, die ich manchmal in wärmeren Monaten ausspioniere, in den Wald huschen oder auf der Seite eines Baumes sitzen und weghämmern.