Beethoven begann im Alter von 28 Jahren sein Gehör zu verlieren. Im Alter von 44 Jahren war sein Hörverlust vollständig, höchstwahrscheinlich verursacht durch Kompression des achten Hirnnervs im Zusammenhang mit der Paget-Krankheit des Knochens. Beethovens Kopf wurde groß und er hatte eine hervorstehende Stirn, einen großen Kiefer und ein hervorstehendes Kinn (siehe Bild) — Merkmale, die mit der Paget-Krankheit übereinstimmen. Schließlich passten sein Hut und seine Schuhe wegen der Knochenvergrößerung nicht.
In dem Film „Immortal Beloved“, der auf dem Leben Beethovens basiert, wurden Neurosyphilis und Hirntraumata im Zusammenhang mit häufigen Stürzen oder anderen körperlichen Misshandlungen durch seinen Vater als Ursachen für den Hörverlust des Musikers vorgeschlagen. Otosklerose wurde ebenfalls vermutet. Diese drei Theorien wurden jedoch durch eine Autopsie, die am 27.März 1827 in Wien von Karl Rokitansky, dem Vater der modernen krankhaften Anatomie, durchgeführt wurde, außer Acht gelassen. Beethovens Obduktion war die erste der 59.786 Autopsien, die Rokitansky zugeschrieben werden.
Rokitansky identifizierte ein gleichmäßig dichtes Schädelgewölbe und dicke und geschrumpfte Hörnerven, die mit der Paget-Krankheit des Knochens übereinstimmten. Weitere Untersuchungen ergaben keine Hinweise auf eine syphilitische Arteriitis in den Gehörarterien oder auf eine rezidivierende Mittelohrentzündung. Die Leber war jedoch atrophisch, knotig und zirrhotisch. Beethoven starb an einer alkoholischen Lebererkrankung, die auf Alkoholmissbrauch durch einen Musiker zurückzuführen war, dessen fortschreitender Hörverlust zu Depressionen führte.
Hören war der Sinn, den Beethoven mehr als jeder andere verlangte. Seine Liebe zur Musik war eine starke Kraft, die ihn daran hinderte, Selbstmord zu begehen. Ein Großteil seiner großartigen Musik floss aus dem Kopf eines Mannes, der seine Schönheit nie gehört hatte. Er benutzte eine Ohrtrompete, die er mit einem Stirnband befestigte und seine Hände zum Dirigieren frei ließ.