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(April 2003) Das Erreichen des 100. Die Jahrhundertmarke hat eine fast mystische Bedeutung als Siegel für Winterhärte und Gesundheit — das Zeichen eines gut gelebten Lebens. Menschen, die 100 erreichen, werden regelmäßig in Zeitungsgeschichten, Fernsehsendungen und Familienfeiern gefeiert. Einige bekommen Geburtstagsgrüße aus dem Weißen Haus. Mit steigender Lebenserwartung erreichen immer mehr Amerikaner diesen Meilenstein.

Hundertjährige haben eine einzigartige Perspektive auf unsere jüngste Geschichte. Amerikaner, die im Jahr 2000 100 Jahre alt wurden, wurden zu Beginn des 20. Sie waren zu jung, um am Ersten Weltkrieg teilzunehmen, und erreichten das Erwachsenenalter, als die Welt von der Grippeepidemie von 1918 erfasst wurde. Diese Gruppe bildete ihre Familien, als die Weltwirtschaftskrise begann, und hatte einige der höchsten Raten von Kinderlosigkeit in den Vereinigten Staaten. Mit dem Aufkommen des Zweiten Weltkriegs waren viele von ihnen zu alt, um in Dienst gestellt zu werden, aber sie waren eine wichtige Kraft in den Kriegsanstrengungen der Staaten. Die heutigen Hundertjährigen erreichten das Rentenalter, als die Vereinigten Staaten in den Vietnamkrieg und die sozialen Turbulenzen der 1960er und 1970er Jahre eintraten. Sie erlebten bemerkenswerte und beispiellose technologische und medizinische Fortschritte in ihrem Leben.

Hundertjährige können den Schlüssel zu den Grenzen des Lebens in der Hand halten und sind ein neuer und faszinierender Schwerpunkt für die medizinische und soziale Forschung. Forscher untersuchen ihre körperliche und geistige Gesundheit, ihre Gene, ihre Familien und ihren Lebensstil und versuchen, die Geheimnisse eines langen Lebens zu entschlüsseln.

Das Wachstum der Zahl der Hundertjährigen in der Welt ist bemerkenswert. Genaue Aufzeichnungen sind vor dem 20.Jahrhundert schwer zu bekommen, obwohl es im Laufe der Geschichte Behauptungen über eine lange Lebensdauer gab, wie die Geschichte des 969 Jahre alten Methusalah in der Bibel. Andere Beispiele für supercentenarian Status finden sich in Altersansprüchen von 122 Jahren für St. Patrick von Irland, 152 Jahren für den Engländer Thomas Parr (1483-1635) und Gruppen von Individuen in Bulgarien, Kaschmir und den Anden. Eine rigorose Untersuchung dieser Behauptungen findet jedoch keine Beweise, die sie stützen. Einige spekulieren, dass vor 1900 die Inzidenz von Hundertjährigen so gering wie eine pro Jahrhundert gewesen sein könnte. In kleinen Ländern wie Dänemark finden Forscher vor dem 19.1 Angesichts der Seltenheit, 100 Jahre alt zu werden, ist es möglich, dass bis vor kurzem nur wenige Populationen groß genug waren, um Hundertjährige hervorzubringen.

Die Überprüfung des Alters ist auch heute noch sehr schwierig. Viele Hundertjährige haben keine Geburtsurkunden oder andere Dokumente, um ihr angegebenes Alter zu bestätigen. Die Überprüfung des Alters beinhaltet das Sammeln glaubwürdiger und bestätigender Beweise aus einer Vielzahl von Quellen, einschließlich Interviews mit der Person, wenn möglich. Gemeldete Lebensereignisse werden auf Übereinstimmung mit historischen Aufzeichnungen und Dokumenten überprüft. Die Verifizierung wird umso schwieriger, je älter der Einzelne ist und nach seinem Tod.

Das älteste bekannte Alter, das jemals erreicht wurde, stammt von Jeanne Calment, einer Französin, die 1997 im Alter von 122 Jahren starb. Frau Calment ist auch der einzige dokumentierte Fall einer Person, die über 120 Jahre alt ist, was viele Wissenschaftler als die obere Grenze der menschlichen Lebensspanne festgelegt hatten. Im April 2003 scheint die älteste lebende Frau die 115-jährige Kamato Hongo aus Japan zu sein, die 1887 geboren wurde. Die älteste lebende Amerikanerin ist die Kalifornierin Mary Christian im Alter von 113 Jahren.

Älteste lebende Männer und Frauen, Vereinigte Staaten und die Welt, April 2003

	Welt	Vereinigte Staaten
Ältester Mann	Yukichi Chuganji (Japan)	Fred Harold Hale
Geburtsdatum	23.März 1889	Dez. 1, 1890
Alter im April 1, 2003	114	112
Älteste Frau	Kamato Hongo (Japan)	Mary Christian
Geburtsdatum	Sept. 16, 1887	Juni 12, 1889
Alter im April 1, 2003	115	113

Quelle: Forschungsgruppe Gerontologie (www.grg.org , abgerufen am 2. April 2003); und Guinness World Records (www.guinnessworldrecords.com , abgerufen am 2. April 2003).

Das älteste dokumentierte Alter für einen Mann ist vermutlich ein dänischer Einwanderer in die Vereinigten Staaten, Christian Mortensen, der 1998 im Alter von 115 Jahren starb. Ein Mann, Shigechiyo Izumi, soll vor seinem Tod 1986 in Japan oft das Alter von 120 Jahren erreicht haben, aber sein Alter wurde nicht überprüft. Yukichi Chuganji, der 2003 114 Jahre alt wurde, gilt als ältester lebender Mann. Fred Harold Hall aus Maine ist mit 112 Jahren der älteste lebende Amerikaner.

Etwa 50.000 Amerikaner wurden in der US-Volkszählung 2000 als Hundertjährige gemeldet (siehe Abbildung). Hundertjährige machen weniger als 0,2 Prozent der 35 Millionen Menschen im Alter von 65 Jahren oder älter aus, und es besteht weitgehende Übereinstimmung darüber, dass dies aufgrund chronischer Überreporting im ältesten Alter eine Überschätzung ist.2 Zuverlässige Zählungen für 1990 von der Social Security Administration, zum Beispiel, setzen die Zahl der Hundertjährigen als näher an 28.000 als die 37.000 in der Volkszählung 1990 berichtet.

US-Hundertjährige nach Geschlecht, 2000

Hinweis: Komponenten werden aufgrund von Rundungen nicht zur Gesamtsumme addiert.
Quelle: U.S. Census Bureau, PCT3 Geschlecht nach Alter (http://factfinder.census.gov/, Zugriff am 2. April 2003).

Wie bei allen anderen älteren Altersgruppen sind hundertjährige Frauen zahlreicher als Männer. Die Volkszählung von 2000 verzeichnete vier Frauen für jeden Mann im Alter von 100 Jahren oder älter. Detaillierte Informationen über Hundertjährige aus der Volkszählung von 1990 zeigen, dass ihre Rassenzusammensetzung der aller älteren Amerikaner ähnelt — 78 Prozent der Hundertjährigen waren nicht-hispanische Weiße und 16 Prozent waren schwarz. Aber Hundertjährige haben ein niedrigeres Bildungsniveau als andere ältere Amerikaner, was für Amerikaner, die vor 1900 geboren wurden, nicht überraschend ist. Und Frauen im Alter von 100 oder älter sind häufiger als Männer verwitwet. Nur etwa 4 Prozent der weiblichen Hundertjährigen, die 1990 gezählt wurden, waren derzeit verheiratet, verglichen mit fast 25 Prozent der Männer im Alter von 100 Jahren oder älter.

Hundertjährige sind nicht unbedingt bei schlechter Gesundheit oder leiden an chronischen Behinderungen. Etwa 20 Prozent der Hundertjährigen in der Volkszählung von 1990 gaben keine Behinderungen an, obwohl sie deutlich mehr gesundheitliche Probleme berichteten als Menschen in ihren 80ern.3

Was macht extreme Langlebigkeit aus? Es ist wahrscheinlich, dass eine Kombination aus Genetik, Lebensstil und Glück für ein langes Leben verantwortlich ist. Als die Maßnahmen der öffentlichen Gesundheit zu Beginn des 20.Jahrhunderts fortgeschritten waren, ermöglichten saubereres Wasser, Impfkampagnen und eine bessere persönliche Hygiene es mehr Menschen, bis ins hohe Alter zu leben. In jüngerer Zeit haben Behandlungen für Herzkrankheiten, Krebs und andere chronische Krankheiten das Leben an den oberen Extremen verlängert. Eine umfassende Studie der genetischen, physischen, mentalen und emotionalen Eigenschaften von Hundertjährigen durch Thomas Perls von der Harvard University legt nahe, dass genetische Faktoren eine große Rolle bei der Langlebigkeit spielen, obwohl Perls auch die Bedeutung von Lebensstil und Einstellung anerkennt.5

Christine L. Himes ist Associate Professor für Soziologie und Senior Research Analyst am Center for Policy Research der Syracuse University.

1. Bernard Jeune, „Auf der Suche nach den ersten Hundertjährigen“, in Außergewöhnliche Langlebigkeit: Von der Vorgeschichte bis zur Gegenwart, Hrsg. B. Jeune und J.W. Vaupel (Odense, Dänemark: Odense University Press, 1995).
2. Constance A. Krach und Victoria A. Velkoff, „Hundertjährige in den Vereinigten Staaten“, Aktuelle Bevölkerungsberichte P23-199RV (Washington, DC: US Government Printing Office, 1999).
3. Krach und Velkoff, „Hundertjährige in den Vereinigten Staaten.“
4. „Glück“ bei der Vermeidung tödlicher Verletzungen oder der Exposition gegenüber tödlichen ansteckenden Krankheiten.
5. Thomas T. Perls und Margery Hutter Silver, Leben bis 100 (New York: Basic Books, 1999); und Jeune, „Auf der Suche nach den ersten Hundertjährigen.“

Auszug aus PRB Population Bulletin „Ältere Amerikaner“, von Christine L. Himes.