Vulkane sind häufige Vorkommen entlang der Grenzen der tektonischen Platten der Erde. Diese Grenzen lassen überhitztes geschmolzenes Gestein, Magma genannt, zusammen mit Asche und Gasen durch die Erdkruste aufsteigen und an der Oberfläche auftauchen, oft dramatisch. Da viele Plattengrenzen unter Wasser sind, finden rund drei Viertel aller vulkanischen Aktivitäten auf der Erde tatsächlich unter Wasser statt.
Obwohl die meisten unterseeischen Vulkane nicht die spektakulären Eruptionsereignisse einiger ihrer Landvulkane hervorrufen, ist die vulkanische Aktivität unter Wasser ein konstanter Prozess, der die Merkmale des Ozeans prägt. Wenn Magma das Niveau des Meeresbodens erreicht, trifft es auf kaltes Meerwasser und kühlt sich schnell ab, um Basaltgestein zu bilden, das aufgrund seiner abgerundeten Form oft als „Kissenlava“ bezeichnet wird. Diese Kissenlava bildet zusammen mit langsamer abkühlendem Magma darunter die überwiegende Mehrheit der ozeanischen Kruste.
Häufige Eruptionen entlang divergierender Plattengrenzen wie dem Mittelatlantischen Rücken bilden in einem Prozess, der als Meeresbodenausbreitung bekannt ist, einen neuen Meeresboden. Dieser Prozess verläuft langsam (1-15 Zentimeter pro Jahr), aber unerbittlich und bewegt die Platten — und den Meeresboden und die Kontinente darüber — weiter auseinander. Auf halbem Weg um die Welt, entlang des pazifischen Feuerrings, Vulkanische Aktivität tritt auf, wenn Platten aufeinander konvergieren, Schaffung von Subduktionszonen.
Fortgesetzter Vulkanismus in einem Gebiet kann sich zu Unterwasserbergen aufbauen, die als Seeberge bezeichnet werden, oder sogar Inseln, die die Meeresoberfläche durchbrechen. Viele Beispiele für Inselketten im gesamten Pazifik, wie die Hawaii-Inseln, entstehen, wenn über Millionen von Jahren ein vulkanischer Hotspot ausbricht, während die pazifische Platte darüber driftet.