Die produzierenden Organismen der Erde sind in erster Linie ihre grünen Landpflanzen und die Algen in den Ozeanen. Diese Pflanzen verwenden den Kohlenstoff aus Kohlendioxid, um Zuckermoleküle durch den Prozess der Photosynthese zu erzeugen. Landpflanzen beziehen ihr Kohlendioxid aus der Atmosphäre, während Meerespflanzen es aus Kohlensäure, der gelösten Form von Kohlendioxid, beziehen. Pflanzen ernähren sich (Autotrophe) mit den von ihnen hergestellten Zuckern und speichern überschüssigen Zucker in Form von Glukose, Proteinen, Fetten und Polysacchariden.
Wenn Pflanzenfresser und Allesfresser Pflanzen fressen (und wenn ein anderes Tier sie frisst), werden die kohlenstoffhaltigen Moleküle in ihren Körpern gespeichert oder abgebaut und durch den Prozess der Zellatmung zur Energiegewinnung verwendet. Eines der Atmungsprodukte ist Kohlendioxid, das freigesetzt wird und wieder in die Atmosphäre und die Ozeane gelangt. Dieser ständige Hin- und Her-Austausch von Kohlenstoff zwischen Pflanzen und den Tieren, die sie fressen, ist ein wichtiger Teil des Kohlenstoffkreislaufs auf der Erde.
Das Bild oben zeigt den Kohlenstoffkreislauf auf der Erde einschließlich der wichtigen Rollen, die tierische / menschliche Atmung und Photosynthese spielen.