Der Standard, den viele College-Lehrbücher verwenden, um eine Wüste zu definieren, ist: ein Gebiet, das weniger als 10 Zoll (250 mm) Niederschlag pro Jahr erhält. Aber warum bekommen diese Gebiete überhaupt so wenig Niederschlag?
Geographisch gesehen befinden sich die meisten Wüsten auf den Westseiten der Kontinente oder — im Falle der Sahara—, arabischen und Gobi-Wüsten und der kleineren Wüsten Asiens – weit von der Küste entfernt im eurasischen Landesinneren. Sie neigen dazu, unter den östlichen Seiten der großen subtropischen Hochdruckgebiete auftreten. Diese riesigen Windräder drehen sich auf der Nordhalbkugel im Uhrzeigersinn und auf der Südhalbkugel in den Subtropen über den Ozeanen gegen den Uhrzeigersinn.
Feuchte aufsteigende Luft in Äquatornähe kühlt ab und kondensiert zu Wolken und später zu Regen. Wenn sich der Luftstrom zum Pol bewegt, gibt die Luft einen Großteil ihrer Feuchtigkeit ab. Wenn sich der Strom wieder in Richtung Äquator dreht, steigt die Luft ab. Es wird komprimiert und wärmer und seine relative Luftfeuchtigkeit sinkt weiter. Unter diesen Bedingungen bilden sich selten Wolken und Regen. Fügen Sie ein wenig Wind hinzu, um die Verdunstung an der Oberfläche zu beschleunigen, und die kontinentalen Regionen darunter werden aufgrund des Mangels an verfügbarer Feuchtigkeit extrem trocken. Wüsten werden so trocken.
Wenn Sie an eine Wüste denken, stellen Sie sich vielleicht Sand und Dünen vor, aber Wüsten können auch in kälteren Gebieten auftreten. Kalte oder kalte Wüsten — wie die Atacama-Wüste in Chile und einige der asiatischen Wüsten in der eurasischen Steppe (wie die Karakum-Wüste in Turkmenistan) – fallen in den kälteren Monaten des Jahres häufig unter den Gefrierpunkt. Darüber hinaus existiert eine extrem große Wüste, deren „Sand“ tatsächlich aus Wasser besteht. Diese Wüste befindet sich nicht in dem Teil des Ozeans, der von Samuel Taylor Coleridge in dem Gedicht „The Rime of the Ancient Mariner“ („Wasser, Wasser, überall / Noch irgendein Tropfen zu trinken“) verewigt wurde; Vielmehr erstreckt es sich über die gesamte Antarktis, deren Küstenregionen etwa 7,9 Zoll (200 mm) Niederschlag pro Jahr erhalten, während ihr Inneres weniger als 2 Zoll (etwa 50 mm) pro Jahr erhält. Für viele Menschen ist die Sahara, die sich über etwa 3,32 Millionen Quadratmeilen (8,6 Millionen Quadratkilometer) erstreckt, die größte Wüste der Welt; Man könnte jedoch sicherlich argumentieren, dass bei 5,5 Millionen Quadratmeilen (14.2 Millionen Quadratkilometer) könnte die Antarktis mit ihren Eisebenen als die größte „technische“ Wüste der Welt angesehen werden.