Das Alter einer Schnappschildkröte wird durch Zählen der Anzahl der Ringe an ihrer Schale oder ihrem Panzer bestimmt. Die Schale ist ein lebender Knochen, der mit Keratin bedeckt ist, dem gleichen Material, das in menschlichen Haaren und Fingernägeln vorkommt. Wenn die Schnappschildkröte wächst, dehnt sich das Keratin aus und erzeugt Wachstumslinien.
Moderne Schnappschildkröten ähneln Proganochelys, einer primitiven Art, die vor etwa 215 Millionen Jahren lebte und vor den Dinosauriern lebte. Wie ihre Vorfahren legen Schnappschildkröten Eier. Das Geschlecht jedes Eies wird durch die Inkubationstemperatur bestimmt. Männlich oder weiblich, die winzigen Jungtiere sind etwa so groß wie ein Viertel, wenn sie auftauchen.
Das Wachstum wird auch durch die Außentemperatur bestimmt. Schnappschildkröten in nördlichen Klimazonen wachsen langsamer, werden aber tendenziell größer als ihre südlichen Cousins. Die größte gefundene Schnappschildkröte hatte einen Panzer, der 18,5 Zoll maß. Die schwerste wilde Schnappschildkröte wog 68 Pfund. Durchschnittliche aufgezeichnete Länge, für männliche und weibliche Schildkröten, misst 8 bis 14 Zoll, mit einem Gewicht zwischen 35 und 45 Pfund.
Wenn die Schildkröten älter werden, nimmt ihre Wachstumsrate ab, hört aber nie auf. Die Ringe bilden sich weiter.
Einige Schnappschildkröten in Gefangenschaft sind über 75 Jahre alt. Die älteste gefundene Schildkröte, basierend auf der Anzahl der Muschelringe, war 79 Jahre alt.