Wenn der gewählte Präsident Joe Biden sein Versprechen einlösen will, das US-Stromnetz bis 2035 zu dekarbonisieren, wird er sich mit den Kraftwerken befassen müssen. Anlagen, die mit Erdgas, Kohle und Öl betrieben werden, sind die größte Quelle für Kohlenstoffemissionen im Land und machen ein Viertel seines Kohlenstoff-Fußabdrucks aus.
Die Industrie hat bereits damit begonnen, all diese Anlagen stillzulegen: 15% der US-amerikanischen fossilen Energieflotte wurden zwischen 2009 und 2018 stillgelegt. Aber die meisten dieser Anlagen sind für eine Lebensdauer von 30 bis 50 Jahren gebaut, lange genug, um die Hunderte von Millionen Dollar zu bezahlen, die für ihren Bau benötigt werden. Um das 2035-Ziel von Biden zu erreichen, müssen viele Pflanzen unweigerlich vor dem Ende ihrer natürlichen Lebensdauer abgeschaltet werden.
Emily Grubert, Professorin für Umwelttechnik an der Georgia Tech, wollte sich ein Bild davon machen, wie viele fossile Kraftwerke durch die Klimapolitik „gestrandet“ sein könnten — das heißt, geschlossen, bevor sie ihre Kosten wieder hereingeholt haben. Wenn der größte Teil der US-Kraftwerksflotte Mitte des Jahrhunderts ein hohes Alter erreichen soll, könnte die Energiewende teurer sein, als die Klimafalken darauf wetten.
Aber in einem Artikel, der am Donnerstag in Science veröffentlicht wurde, fand sie das Gegenteil: Der größte Teil des fossilen Gitters sollte in der Lage sein, einen natürlichen Tod nach einem klimafreundlichen Zeitplan zu sterben und Investoren ganz zu lassen.
Nur 15% der „Kapazitätsjahre“ (die Summe der erwarteten Lebensdauern aller bestehenden Anlagen) müssen vor Ablauf ihrer Lebensdauer abgeschaltet werden, um die Frist von 2035 einzuhalten, so ihre Analyse aller 10.435 fossilbetriebenen Generatoren in den USA. Mit anderen Worten, die Dekarbonisierung des Netzes bis 2035 muss nicht bedeuten, all die Milliarden zu verbrennen, die in fossile Infrastrukturen geflossen sind.
„Ich dachte, das wäre wahrscheinlich niedriger als die Leute erwarten, aber ich hätte nicht gedacht, dass es so niedrig sein würde wie es ist“, sagte Grubert. „Diese Pflanzen haben eine relativ kurze Lebensdauer, verglichen mit dem Ausmaß der Aktion, über die wir sprechen.“
Natürlich sind Gruberts Projektionen hypothetisch. Die USA bauen weiterhin brandneue Anlagen mit einer Rekordrate, wobei landesweit mindestens 200 neue Gasanlagen in Betrieb sind. Und zweifellos werden einige länger leben als erwartet (obwohl die schnell sinkenden Kosten für Wind- und Solarenergie die Waage immer mehr gegen fossile Brennstoffe kippen).
Der Grad, in dem die obige Grafik darstellt, was tatsächlich passiert, hängt von den Schritten ab, die Biden und andere Führer unternehmen, um ein Dekarbonisierungsziel für 2035 durchzusetzen, sagte Melissa Lott, eine leitende Versorgungsforscherin am Center on Global Energy Policy der Columbia University.
„Wenn wir das Ziel jetzt mit 15 Jahren Fortschritt festlegen, werden sich die Investitionen, die in fossile Anlagen geflossen wären, verschieben“, sagte sie, weil die Investoren erkennen werden, dass die Anlage nicht lange genug in Betrieb sein wird, um sie zurückzuzahlen.
Gleichzeitig kann eine vorausschauende Planung für die Werke, die nach 2035 noch am Leben sein werden, dazu beitragen, die Auswirkungen vorzeitiger Schließungen abzuwehren. Diese Pflanzen sind überproportional in Landkreisen im Mittleren Westen und Südosten mit hohen Armutsraten konzentriert, Grubert gefunden. Wenn die Kosten für vorzeitige Schließungen an die Steuerzahler weitergegeben werden, muss die Regierung möglicherweise steigende Stromrechnungen an diesen Orten subventionieren.
Die Grafschaften, in denen Grubert 2035 die höchste Beschäftigung in fossilen Anlagen prognostiziert, weisen auch meist Armutsraten auf, die über dem nationalen Durchschnitt liegen, so dass Entlassungen dort besonders verheerend sein könnten. Diese Gemeinden sollten ab sofort besonders auf Umschulungen und andere Übergangsprogramme ausgerichtet sein, sagte Lott. Und diese Arbeitgeber sollten damit beginnen, ihre Finanzen entsprechend zu planen: Erst letzte Woche kündigte Peabody Coal, das kürzlich davor gewarnt hatte, zum zweiten Mal in fünf Jahren bankrott zu gehen, einen Plan an, 174 US-Dollar zu kürzen.5 millionen in Gesundheitsleistungen für pensionierte Bergleute.
„Wir haben 15 Jahre Zeit, um sicherzustellen, dass diese Gemeinschaften die Zeit und die Ressourcen haben, sich erfolgreich anzupassen“, sagte Lott. Bei der Festlegung der Klimapolitik geht es nicht nur darum, Kohlenstoffgrenzen festzulegen: Es geht darum, zu planen, wie sich diese Maßnahmen auf Industrien und Gemeinden auswirken werden.
„Die politische Frage ist, welche bewussten Schritte unternommen werden können, um die Dekarbonisierungsziele von Anfang an mit gerechten wirtschaftlichen Zielen in Einklang zu bringen“, sagte Seth Blumsack, ein Umweltökonom der Penn State, „anstatt zuerst über Dekarbonisierung und später über Gerechtigkeit nachzudenken.“