The Final Frontier riecht sehr nach einem Nascar—Rennen – ein Bouquet aus heißem Metall, Dieseldämpfen und Grill. Die Quelle? Sterbende Sterne, meistens.
Die Nebenprodukte all dieser grassierenden Verbrennung sind stinkende Verbindungen, die als polyzyklische aromatische Kohlenwasserstoffe bezeichnet werden. Diese Moleküle „scheinen überall im Universum zu sein“, sagt Louis Allamandola, Gründer und Direktor des Astrophysik- und Astrochemie-Labors am NASA Ames Research Center. „Und sie schweben für immer herum“, erscheinen in Kometen, Meteoren und Weltraumstaub. Diese Kohlenwasserstoffe wurden sogar für die Grundlage der frühesten Lebensformen auf der Erde in die engere Wahl gezogen. Es überrascht nicht, dass polyzyklische aromatische Kohlenwasserstoffe in Kohle, Öl und sogar Lebensmitteln vorkommen.
Obwohl ein reiner, unverfälschter Hauch des Weltraums für den Menschen unmöglich ist (es ist schließlich ein Vakuum; wir würden sterben, wenn wir es versuchen würden), wenn Astronauten außerhalb der ISS sind, haften weltraumgetragene Verbindungen an ihren Anzügen und fahren zurück in die Station. Astronauten haben berichtet, dass sie nach einem Weltraumspaziergang „verbranntes“ oder „gebratenes“ Steak riechen, und sie träumen nicht nur von einer hausgemachten Mahlzeit.
Der Geruch des Weltraums ist so deutlich, dass sich die NASA vor drei Jahren an Steven Pearce vom Dufthersteller Omega Ingredients wandte, um den Geruch für ihre Trainingssimulationen nachzubilden. „Vor kurzem haben wir den Geruch des Mondes gemacht“, sagt Pearce. „Astronauten verglichen es mit verbrauchtem Schießpulver.“
Allamandola erklärt, dass unser Sonnensystem besonders scharf ist, weil es reich an Kohlenstoff und sauerstoffarm ist, und „genau wie ein Auto, wenn Sie es an Sauerstoff verhungern lassen, sehen Sie schwarzen Ruß und bekommen einen üblen Geruch.“ Sauerstoffreiche Sterne haben jedoch Aromen, die an einen Holzkohlegrill erinnern. Sobald Sie unsere Galaxie verlassen, können die Gerüche wirklich interessant werden. In dunklen Taschen des Universums beherbergen Molekülwolken voller winziger Staubpartikel ein wahres Smorgasbord an Gerüchen, von süßen Zuckerwolken bis zum Gestank nach faulen Eiern nach Schwefel.
Dieser Artikel erschien ursprünglich in der Februar-Ausgabe 2011 des Popular Science Magazine.
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