Im Laufe der Jahre hat die Anzahl der Satelliten, die in den Weltraum geschickt werden, erheblich zugenommen, um genaue und relevante Daten zu sammeln, die für eine Reihe von Missionen wie wissenschaftliche Forschung, Wettervorhersagen, militärische Unterstützung, Positionierung, Navigation, Timing (PNT), Erdbildgebung, Klima- und Umweltüberwachung und Kommunikation nützlich sind.
Während die Covid-Pandemie viele Branchen zum Stillstand brachte, hatte die Satellitenindustrie dagegen kaum Schwierigkeiten zu gedeihen.
Laut der Union of Concerned Scientists (UCS), die eine Aufzeichnung der operativen Satelliten führt, gibt es 6.542 Satelliten, von denen 3.372 Satelliten aktiv und 3.170 Satelliten inaktiv sind, wie bis zum 1. Januar 2021 aufgezeichnet.
Laut dem vom Büro der Vereinten Nationen für Weltraumangelegenheiten geführten Index der in den Weltraum gestarteten Objekte befanden sich Ende April 2021 jedoch 7.389 einzelne Satelliten im Weltraum; ein Anstieg von 27,97% gegenüber 2020. Die Datenbank zeigt auch, dass seit der Gründung 11.139 Satelliten gestartet wurden, von denen sich nur 7.389 im Weltraum befinden, während der Rest entweder in der Atmosphäre verbrannt wurde oder in Form von Trümmern zur Erde zurückgekehrt ist, ähnlich wie die jüngste chinesische Long March 5C-Rakete, die in den Indischen Ozean eingetaucht ist.
Im Jahr 2020 wurden 1.283 Satelliten gestartet, was im Vergleich zu allen vorherigen die höchste Anzahl von Satellitenstarts in einem Jahr darstellt. Im Jahr 2021 wurden jedoch bis Ende April fast 850 Satelliten gestartet, was 66, 25% von 2020 entspricht.
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Ursachen für das Wachstum der Anzahl der Satelliten
Die Abhängigkeit verschiedener Branchen von den Satellitendaten hat die Zahlen jedes Jahr steigen lassen. Die aktiven Satelliten haben ihren Hauptzweck darin, verschiedene Datensätze zu sammeln, während einige nur für eine bestimmte Operation dienen, andere dienen mehreren Operationen. Hier ist die Liste der Satelliten und deren Zweck der Existenz, wie von der UCS bis zum Ende des 31. Dezember 2020 aufgezeichnet:
| Anzahl der Satelliten | Hauptzweck |
| 1832 satelliten | Kommunikationszweck |
| 906 satelliten | Erdbeobachtung |
| 350 satelliten | Technologieentwicklung und Demonstration |
| 150 satelliten | Navigation und Positionierung |
| 104 satelliten | Weltraumforschung und -beobachtung |
| 20 satelliten | Geowissenschaften |
| 10 satelliten | Sonstige Zwecke |
Die Top-10-Länder, die die Satellitenindustrie dominieren, sind USA, China, Russland, Großbritannien, Japan, Indien, Europäische Weltraumorganisation, Kanada, Deutschland und Luxemburg.
Das Wachstum der Anzahl der Satelliten in den letzten zehn Jahren wurde hauptsächlich durch die Entwicklung des kleineren CubeSat angetrieben, der es einer großen Anzahl kleiner Satelliten ermöglicht, gleichzeitig zu starten.
Andere Ursachen können sein, dass die Satelliten dazu geführt haben, dass Geoinformations- und Weltraumtechnologien eine Reihe von Rollen in verschiedenen Entwicklungssektoren spielen, wie Landwirtschaft, Bildung, Ernährungssicherheit, Klimawandel, ländliche Entwicklung, Gesundheit, öffentliche Verwaltung, Energie und Umwelt sowie in Governance, Verkehr Wasser, Stadtentwicklung und Katastrophenmanagement.
Andere Entwicklungsfaktoren, die den Anstieg der Anzahl der Satellitenstarts verursacht haben, sind der Wettlauf um Satelliten-Breitbanddienste, insbesondere die Satellitenkonstellation SpaceX Starlink. Im Mai 2021 hat SpaceX 172 Starlink-Satelliten in nur drei Starts gestartet, wodurch ihre Konstellation über 1.600 beträgt, während die britische Regierung, die sich im Besitz von OneWeb befindet, im Jahr 2021 72 Satelliten gestartet hat.
Abgesehen davon gibt es andere Unternehmen wie Kuiper (eine Tochtergesellschaft von Amazon) und Lightspeed vom kanadischen Unternehmen Telesat, die planen, Satelliten-Breitbandkonstellationen von mehreren hundert bis zu einigen tausend zu starten.
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Bedenken hinsichtlich dieser wachsenden Zahlen
Die Zahlen mögen an der Oberfläche faszinierend aussehen, im Gegenteil, sie werfen ernsthafte Bedenken hinsichtlich des Weltraumverkehrsmanagements und des Weltraummülls auf.
Laut NASA gibt es Millionen von Müllstücken, die in LEO fliegen, darunter Raumfahrzeuge, winzige Farbflecken von Raumfahrzeugen, Teile von Raketen und Satelliten, die entweder tot oder verloren sind, einschließlich Objekte, die das Ergebnis von Explosionen im Weltraum sind.
Der größte Teil dieses „Weltraummülls“ fliegt mit sehr hoher Geschwindigkeit und es besteht eine hohe Wahrscheinlichkeit, dass ungerechtfertigte Unfälle passieren, die eine gefährliche Menge Weltraummüll produzieren und die Kanäle der benachbarten aktiven Satelliten stören und kritische Informationen an Astronauten und Internationale Raumfahrtzentren übertragen. Dies stellt auch eine Bedrohung für die Sicherheit von Menschen und Eigentum auf der Erde und im Weltraum sowie für zukünftige Operationen und Weltraumforschungen dar.
Aus diesem Grund sind das Management des Weltraumverkehrs und die Überwachung von Weltraummüll globale Herausforderungen, die sofort angegangen werden müssen. Das Inter-Agency Space Debris Coordination Committee (IADC), ein internationales Forum von Regierungsstellen zur Koordinierung von Aktivitäten im Zusammenhang mit den Fragen der künstlichen und natürlichen Trümmer im Weltraum, hat Richtlinien für die Reduzierung von Trümmern und die Schaffung von sicherem Raum für alle bereitgestellt. Vor kurzem hat die ESA ClearSpace-1 in Auftrag gegeben — eine der weltweit ersten Missionen zur Entfernung von Weltraummüll —, die 2025 gestartet werden soll.
Die steigende Nachfrage nach Datenverkehr, der mehr Bandbreite erfordert, gepaart mit anderen futuristischen Innovationen und Technologien wird die kommerzielle Satellitenindustrie in den kommenden Jahren florieren lassen.
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