In den vergangenen anderthalb Jahren fühlten sich viele von uns wie Gefangene. Meist in monotonen Mauern eingeschlossen, unfähig, unser gesamtes natürliches Verhalten auszuleben, litten wir massiv unter Stress und Angstzuständen. Mit anderen Worten, sagt Bob Jacobs, Neurowissenschaftler am Colorado College, Die Pandemie gab uns einen kurzen Vorgeschmack auf das Leben vieler Tiere.
Obwohl Anthropomorphismus immer verdächtig ist, bemerkt Jacobs, dass „einige Menschen von all dem ziemlich frustriert waren.“ Das ist keine Überraschung — wir verstehen die Belastung der Gefangenschaft, wie wir sie erleben. Aber wie geht es Tieren unter den gleichen Umständen? Abgesehen von den Milliarden domestizierten Nutztieren auf der ganzen Welt leben allein in akkreditierten amerikanischen Zoos und Aquarien rund 800.000 wilde oder in Gefangenschaft geborene Tiere. Viele Menschen schätzen diese Institutionen, viele verabscheuen sie. Alle wollen wissen: Sind die Kreaturen im Inneren glücklich?
Anzeichen von Stress
Glück ist empirisch schwer zu beurteilen, aber Wissenschaftler versuchen, das Wohlergehen zu quantifizieren, indem sie chronischen Stress messen, der durch eingeschränkte Bewegung, Kontakt mit Menschen und viele andere Faktoren entstehen kann. Der Zustand zeigt sich durch hohe Konzentrationen von Stresshormonen im Blut eines Tieres. Diese Hormone, Glukokortikoide genannt, wurden mit allem korreliert, vom Haarausfall bei Eisbären bis zum Fortpflanzungsversagen bei schwarzen Nashörnern.
Das heißt, es ist schwer zu sagen, was ein normales Stressniveau für ein bestimmtes Tier ist. Eine offensichtliche Basislinie ist das wilde Gegenstück des Gefangenen (das sicherlich seine eigenen Probleme hat, von Raubtier bis Hunger). Aber das Problem, sagt Michael Romero, Biologe an der Tufts University, „ist, dass es einfach nicht genug Daten gibt.“ Angesichts der Herausforderung, den Stress eines Wildtiers zu messen — die erforderliche Erfassung ist nicht gerade beruhigend — wurden nur wenige solcher Studien durchgeführt, insbesondere an großen Tieren.
Außerdem können Hormone ein unvollkommenes Maß dafür sein, wie aufgeregt sich ein Tier wirklich fühlt. „Stress ist so kompliziert“, sagt Romero. „Es ist nicht so gut charakterisiert, wie die Leute denken.“ So können Forscher auch nach seinen sichtbareren Nebenwirkungen suchen. Chronischer Stress schwächt beispielsweise das Immunsystem und führt bei vielen Tieren zu höheren Krankheitsraten. Opportunistische Pilzinfektionen sind die häufigste Todesursache bei in Gefangenschaft gehaltenen Humboldt-Pinguinen, und vielleicht leiden 40 Prozent der in Gefangenschaft gehaltenen afrikanischen Elefanten an Fettleibigkeit, was wiederum ihr Risiko für Herzerkrankungen und Arthritis erhöht.
Ein weiteres Zeichen von Stress ist der Rückgang der Fortpflanzung, was erklärt, warum es oft schwierig ist, Tiere in Gefangenschaft zu züchten. Libido und Fruchtbarkeit sinken bei Geparden und weißen Nashörnern, um nur zwei zu nennen. (Ein verwandtes Phänomen kann beim Menschen auftreten, bemerkt Romero: Einige Untersuchungen legen nahe, dass Stress, Angstzustände und Depressionen die Fruchtbarkeit beeinträchtigen können.)
Selbst wenn die Zucht gelingt, plagen einige Arten eine hohe Kindersterblichkeit, und viele Tiere, die das Erwachsenenalter erreichen, sterben viel jünger als in freier Wildbahn. Der Trend ist besonders ergreifend bei Orcas – laut einer Studie überleben sie in amerikanischen Zoos durchschnittlich nur 12 Jahre; Männer in freier Wildbahn leben normalerweise 30 Jahre und Frauen 50 Jahre.
Große Gehirne, große Bedürfnisse
Unsere wilden Ladungen leiden nicht alle so sehr. Selbst bei den oben genannten Arten scheint es eine gewisse Variabilität zwischen Individuen zu geben, und andere scheinen sich in menschlicher Obhut recht wohl zu fühlen. „Gefangene Tiere sind oft gesünder, langlebiger und fruchtbarer“, schreibt Georgia Mason, eine Verhaltensbiologin an der Universität von Ontario. „Aber für einige Arten ist das Gegenteil der Fall.“
Romero betonte den gleichen Punkt in einem Artikel aus dem Jahr 2019: Die Wirkung der Gefangenschaft ist letztendlich „sehr artenspezifisch.“ In vielerlei Hinsicht hängt es von der Komplexität des Gehirns und der sozialen Struktur jeder Spezies ab. Eine gute Faustregel lautet: Je größer das Tier, desto schlechter wird es sich an die Gefangenschaft anpassen. So sind der Elefant und der Wal (Wale, Delfine und Schweinswale) zu den Aushängeschildern der Wohlfahrtsbewegung für Zootiere geworden.
Jacobs, der die Gehirne von Elefanten, Walen und anderen großen Säugetieren untersucht, hat die Käfighaltung dieser Kreaturen als eine Form von „neuronaler Grausamkeit“ beschrieben.“ Er gibt zu, dass sie „auf neuronaler Ebene nicht am einfachsten zu untersuchen sind“ — man kann einen Dickhäuter nicht in ein MRT-Gerät stopfen. Aber er stört sich nicht an diesem Mangel an Daten. In seiner Abwesenheit hält er die evolutionäre Kontinuität aufrecht: die Idee, dass Menschen bestimmte Grundmerkmale bis zu einem gewissen Grad mit allen lebenden Organismen teilen. „Wir akzeptieren, dass es eine Parallele zwischen dem Flipper eines Delfins und der menschlichen Hand oder dem Fuß eines Elefanten und dem Fuß eines Primaten gibt“, sagt Jacobs.
Wenn die Gehirnstrukturen, die den Stress beim Menschen kontrollieren, eine tiefe Ähnlichkeit mit den gleichen Strukturen bei Zooschimpansen — oder Elefanten oder Delfinen — haben, dann liegt es nahe, dass die neurologische Reaktion auf die Gefangenschaft bei diesen Tieren etwas sein wird das gleiche wie unsere eigene. Das, sagt Jacobs, wird durch ein halbes Jahrhundert Forschung bestätigt, wie verarmte Umgebungen die Gehirne von so unterschiedlichen Arten wie Ratten und Primaten verändern.
Abnormales Verhalten
Natürlich sind nicht alle Formen der Gefangenschaft gleichermaßen verarmt. Tierpfleger sprechen oft von „Bereicherung.“ Sie erfüllen nicht nur die grundlegenden materiellen Bedürfnisse eines Tieres, sondern bemühen sich auch, sein Gehege ansprechend zu gestalten und ihm den Raum zu geben, den es benötigt, um seine natürlichen Routinen auszuführen. Die heutigen amerikanischen Zoos stellen im Allgemeinen eine enorme Verbesserung gegenüber denen von gestern dar. Aber Tierschützer behaupten, dass sie immer hinter den Bedürfnissen der großen Tiere zurückbleiben werden. „Egal, was Zoos tun“, sagt Jacobs, „sie können ihnen keine angemessene, stimulierende natürliche Umgebung bieten.“
Wenn Zweifel am Wohlergehen eines in Gefangenschaft gehaltenen Tieres bestehen, kann selbst der uninformierte Zoobesucher die vielleicht besten Hinweise erkennen: Stereotypien. Diese sich wiederholenden, zwecklosen Bewegungen und Geräusche sind das Markenzeichen eines gestressten Tieres. Elefanten wiegen sich von einer Seite zur anderen, Orcas knirschen mit den Zähnen gegen Betonwände. Großkatzen und Bären schreiten entlang der Grenzen ihrer Gehege hin und her. Eine Umfrage ergab, dass 80 Prozent der Giraffen und Okapis mindestens ein stereotypes Verhalten aufweisen. „Stress mag schwer zu messen sein“, sagt Jacobs, „aber Stereotypien sind nicht schwer zu messen.“
Befürworter weisen schnell darauf hin, dass Zoos Menschen zu Naturschützern machen und gelegentlich gefährdete Arten wieder in die Wildnis einführen (obwohl Kritiker bezweifeln, wie effektiv sie an diesen Fronten wirklich sind). In Anbetracht ihres Potenzials, die breitere Naturschutzbewegung zu stärken, schlägt Romero vor, dass eine ethische Berechnung in Ordnung sein könnte. „Vielleicht lohnt es sich, die Gesundheit einiger Tiere zu opfern“, sagt er.
Wohin auch immer diese moralischen Argumente führen, Jacobs argumentiert, dass „die Beweise überwältigend werden“ — große Säugetiere, oder zumindest viele von ihnen, können in der Gefangenschaft nicht gedeihen. Die Umweltautorin Emma Marris schließt dasselbe in Wilde Seelen: Freiheit und Blüte in der nichtmenschlichen Welt. „In vielen modernen Zoos sind die Tiere gut gepflegt, gesund und wahrscheinlich für viele Arten zufrieden“, schreibt sie und fügt hinzu, dass die Tierpfleger keine „Schnurrbartschurken“ sind.“ Dennoch zeigen uns viele Tiere durch endloses Schaukeln und Wippen, durch Nagen an Stangen und Ziehen an den Haaren“, dass sie keine Freude an der Gefangenschaft haben.“